Ao contrário das cercas construídas ou “hardscape” feitas de materiais como madeira, ferro ou arame, uma cerca viva é feita de árvores, arbustos ou outras plantas para criar uma barreira natural, ou barreira “softscape”. Uma cerca viva pode ser uma cerca viva informal, uma fileira de sempre-vivas ou uma espaldeira cuidadosamente treinada que é cultivada ao longo de uma parede. As principais diferenças entre uma cerca viva e uma cerca feita pelo homem são que ela é mais permanente e cresce com o tempo, em vez de ser instalada. Cercas vivas densamente crescidas são excelentes telas de privacidade, evitando que os vizinhos vejam a área protegida e também escondendo pontos turísticos pouco atraentes.
Os arbustos são um tipo popular de planta usada para cercas vivas. Uma cerca viva consiste em arbustos uniformes, como buxos ou arbustos de azevinho, que são igualmente espaçados e podados para que os ramos eventualmente se entrelacem e criem uma “parede” sólida. Freqüentemente, as sebes são perfeitamente aparadas em uma forma específica, criando uma aparência limpa. As cercas vivas de arbustos soltos crescem mais naturalmente e podem consistir em diferentes tipos de arbustos dentro de uma cerca. Este tipo de cerca é preferido por naturalistas que gostam de observar as mudanças sazonais, como floração e frutificação, que também atraem pássaros.
Arbustos altos ou árvores com ramificações grossas também são usados efetivamente como cercas de privacidade vivas, especialmente para grandes propriedades ou propriedades que são delimitadas por estradas e ruas movimentadas. As sempre-vivas funcionam muito bem para esse tipo de cerca, porque mantêm sua folhagem espessa o ano todo. Dependendo do tipo de folha perene selecionada e das condições locais de cultivo, essas cercas podem crescer muito. À medida que as sempre-vivas ficam mais altas e mais densas, a cerca viva também funcionará como um quebra-vento para proteger o paisagismo mais frágil dentro da área cercada.
Plantas espalier envolvem um tipo de modelagem de árvore usado para criar designs complexos ao longo de uma parede existente. Essa prática de modelagem cria a impressão de uma parede viva. As árvores são podadas e os galhos amarrados a suportes para que a árvore cresça em uma forma vertical e achatada ao longo da parede. A prática foi desenvolvida internacionalmente ao longo de centenas de anos usando padrões formais reconhecíveis, como a espaldeira em forma de V, a cerca belga, um cordão, um degrau e os candelabros Verrier. Os fios de suporte são fixados na parede e amarrados aos galhos, forçando-os a crescer de acordo com o padrão pré-determinado.
Fatores importantes que devem ser considerados ao plantar uma cerca viva incluem as condições de cultivo, tipos de plantas e requisitos de espaçamento. As plantas precisam de uma quantidade significativa de luz solar e umidade, e a localização da cerca deve atender a essas necessidades. O tipo de plantas selecionadas para a cerca deve ser apropriado para a zona climática na qual serão cultivadas e deve-se prestar atenção aos nutrientes específicos e aos requisitos de manutenção da planta para que a cerca seja bem-sucedida. O espaçamento final das plantas maduras, não das mudas jovens, é crítico durante o plantio inicial porque os sistemas radiculares precisarão de muito espaço e acesso a nutrientes. Se as mudas jovens forem aglomeradas com muita densidade, as plantas podem ficar atrofiadas ou morrer prematuramente.