As cidades de subúrbio, também chamadas de exurbs ou comunidades-dormitório, são um fenômeno do desenvolvimento de rodovias de alta velocidade, extensos sistemas de transporte público, decadência urbana, altas taxas de população nas cidades e vários outros fatores. Eles são, em essência, a expressão do desejo de que as pessoas vivam em um local diferente daquele em que trabalham, o que muitas vezes é motivado pelo desejo de morar em áreas com menos criminalidade, melhores distritos escolares e casas maiores a preços mais baratos. Geralmente são construídos a alguma distância, às vezes a mais de 100 quilômetros de um local de trabalho central, geralmente uma cidade, de onde a maioria dos residentes se desloca.
As cidades de subúrbio podem começar como uma área na periferia de um subúrbio, geralmente em áreas rurais. Um único projeto habitacional, com talvez apenas 100 casas, poderia definir o que é chamado de exurb. Como as moradias na área ainda são mínimas, o exurbio pode não ser realmente uma “cidade” como tal e pode ter acesso mínimo a vários negócios comerciais, como supermercados, consultórios médicos e similares, bem como apenas um pequeno número de estabelecimentos públicos escolas.
Se o exurbio começar a crescer, mais empreendimentos habitacionais serão construídos, e o exurbio se transformará em uma cidade com recursos públicos como departamentos de polícia, escolas e vários empreendimentos comerciais. O espaço disponível tende a permitir a construção de casas muito maiores do que as existentes em ambientes urbanos lotados ou suburbanos fortemente desenvolvidos. Essas casas, que às vezes são chamadas de Mcmansions, podem ser preferidas por algumas pessoas às habitações disponíveis em áreas urbanas e ainda podem ser mais baratas do que aquelas que poderiam ser compradas ou alugadas em áreas urbanas.
Para que uma cidade suburbana sobreviva, cresça e prospere, é necessário acesso rápido a rodovias de alta velocidade ou transporte público, como trens de alta velocidade. Cidades suburbanas podem surgir ao longo de áreas relativamente rurais adjacentes a uma rodovia para fornecer moradias menos caras. Conforme as cidades crescem, elas também podem se tornar muito grandes, muito caras ou apresentar níveis mais altos de criminalidade. Quando isso ocorre, podem ser construídas cidades mais distantes de um local de trabalho central, mas ainda com acesso rápido a uma rodovia ou rodovia.
A cidade de subúrbio pode rapidamente se tornar menos populosa se os principais empregadores em uma área urbana entrarem em recessão. Isso foi comprovado por vários funcionários da indústria pontocom no Vale do Silício, na Califórnia. À medida que o Vale do Silício se reagrupou e se restabeleceu, as cidades de subúrbio novamente se tornaram mais populosas, embora o valor das moradias tenha caído.
Além disso, quando as cidades crescem, existem vários problemas. Com muitas das casas ocupadas por famílias, as crianças podem facilmente se tornar crianças-chave ou permanecer na creche após a escola. O deslocamento diário pode se tornar caro e contribui para a poluição quando as pessoas fazem longos deslocamentos apenas de carro. Um trajeto de ida que leva várias horas pode transformar um dia de trabalho de oito horas em um dia de trabalho de doze horas. As rodovias ficam mais congestionadas com os passageiros, levando a uma necessidade mais frequente de reparos, modificações e viagens mais longas à medida que o tráfego aumenta.
Algumas pessoas procuram emprego em cidades razoavelmente grandes, mas o pagamento geralmente não é compatível com o custo de vida. Empresas com demanda, como lojas Big Box, tendem a não pagar o suficiente para que as pessoas vivam em uma cidade suburbana, a menos que tenham outras fontes de renda, como a renda de um cônjuge ou parceiro que se desloca. Mais consumo de recursos leva a impostos mais altos, para apoiar serviços públicos, policiais, hospitais e crescimento da comunidade, aumentando o custo de vida e tornando difícil para as pessoas conceituarem como escapar do estilo de vida de deslocamento diário.
Por outro lado, a cidade de subúrbio ainda pode ser preferível a morar na cidade, especialmente quando os bairros têm boas escolas, casas grandes e baixos índices de criminalidade. As pessoas podem se sentir mais seguras morando em cidades suburbanas e estão dispostas a sacrificar as horas extras do dia que levam para se locomover. Isso é frequentemente visto como uma troca na qualidade de vida, que para muitos vale o preço de uma viagem diária para o trabalho.