A cordilheira é uma cordilheira principal, classicamente a principal cordilheira de um continente. Esse termo é mais comumente encontrado nas Américas, especialmente na América do Sul, sendo os Andes a cordilheira mais notável da América do Sul. Além de ser uma característica geográfica importante, a cordilheira também pode ser uma característica cultural importante e um local popular de férias. Muitas nações promovem ativamente suas regiões de cordilheira, incentivando os turistas a visitar as montanhas.
Este termo vem da palavra espanhola para “corda”. “Cordilheira” significa “pequena corda”, referindo-se à maneira como uma cadeia de montanhas se encontra ao longo de um mapa, e para aqueles que não estão familiarizados com o espanhol, o duplo L é pronunciado como um “Y”, de modo que a palavra é pronunciada “Cord-y-era”. Essa construção distinta de duplo L também pode ser vista em outras palavras de origem espanhola, como “lhama” e “tortilla”. A palavra também pode ser usada como um adjetivo “cordilleran”.
Além dos Andes da América do Sul, várias outras cadeias de montanhas ao redor do mundo podem ser chamadas de cordilheiras, incluindo a Cordilheira dos Estados Unidos, as Montanhas Rochosas, a Cordilheira do Ártico e os Alpes. Essas cadeias montanhosas principais geralmente se formam como subproduto da elevação, um processo no qual duas placas tectônicas colidem, fazendo surgir uma cadeia montanhosa quando a terra começa a se dobrar. Geleiras e os elementos também podem contribuir para a formação e degradação gradual de uma cordilheira.
O terreno montanhoso é um ambiente muito distinto. A cordilheira geralmente é seca, com plantas esparsas e clima severo. Também pode ser extremamente frio e os níveis de oxigênio podem diminuir em grandes alturas. Os residentes tradicionais da cordilheira se adaptaram ao modo de vida difícil de várias maneiras criativas, desde a criação de animais resistentes que podem sobreviver em grandes altitudes até um estilo de vida nômade que permite que as pessoas viajem pelas encostas nos duros meses de inverno até encontre um clima mais favorável.
Uma cordilheira pode criar uma barreira geográfica substancial. Regiões cercadas por montanhas podem ficar bastante isoladas como resultado do fato de que as pessoas não podem viajar rapidamente sobre a cordilheira e, às vezes, cadeias de montanhas podem atuar como um muro natural contra invasores, a propagação de doenças e a disseminação de novas tendências culturais. O ambiente seco e frio da cordilheira também pode atuar como um preservativo notável, o que explica por que achados arqueológicos impressionantes são frequentemente feitos em regiões montanhosas, como a cordilheira do Peru.