Uma corrente de ruptura é um fenômeno que ocorre ao longo das linhas costeiras com ondas de ruptura. À medida que a onda se move de águas profundas para águas rasas, ela pode quebrar com muita força em alguns lugares, enquanto é fraca em outras áreas. Essa diferença na força da ruptura da onda pode causar o desenvolvimento de células de circulação que formam a corrente de ruptura: uma faixa de água estreita e em movimento rápido que se afasta da costa. Uma variedade de fatores pode afetar a formação da corrente, incluindo bancos de areia, cais, molhes e a forma do fundo do oceano.
As correntes de rip são freqüentemente chamadas erroneamente de marés de rip. As marés têm a ver com os níveis de água do oceano, que previsivelmente e lentamente mudam principalmente devido à atração gravitacional da lua. As correntes de rasgo, por outro lado, existem independentemente das marés, formando-se repentina e inesperadamente como resultado de certas condições de quebra de ondas. Simplificando, as marés têm a ver com o nível da água e as correntes são fluxos mais rápidos de água se movendo em um corpo maior de água.
Uma corrente de retorno também é diferente de uma ressaca, que é uma corrente de água que desce até o fundo do oceano. Uma ressaca, portanto, puxa um nadador para baixo, enquanto uma corrente de retorno normalmente puxa um nadador para o oceano.
Essa condição pode ser grave quando se forma em uma praia pública, principalmente para aqueles que não sabem nadar bem ou nada. Isso ocorre porque as velocidades atuais são geralmente de um a dois pés por segundo (cerca de 0,3 a 0,6 metros por segundo). Em alguns casos, uma corrente de retorno pode viajar a velocidades superiores a oito pés por segundo (cerca de 2,4 metros por segundo) – mais rápido do que um nadador olímpico pode nadar. Portanto, mesmo os melhores nadadores podem estar em perigo se não souberem reagir se se encontrarem nessa corrente. Devido à sua velocidade e força, essas correntes resultam em mais de 100 mortes por afogamento todos os anos nos Estados Unidos e têm alguma relação com aproximadamente 80% dos resgates de água.
Para evitar afogamentos em uma corrente de retorno, é importante reconhecer as condições do mar. Áreas na água com uma cor diferente da água ao redor podem ser um sinal de uma corrente de retorno. Água agitada e agitada é outro sinal, assim como uma linha de algas, espuma ou outros detritos que avançam na água.
Por outro lado, águas com aparência incomumente calma também podem ser um sinal. Uma quebra no padrão das ondas se movendo em direção à costa também pode significar que uma corrente de vapor está se formando sob a superfície da água. Note-se, no entanto, que a corrente pode estar presente e não exibir nenhum desses sinais.
Para permanecerem seguros, os nadadores nunca devem nadar sozinhos e devem ter extremo cuidado ao nadar nas praias sem salva-vidas de plantão. Os nadadores apanhados em uma corrente rasgada devem permanecer calmos e nadar em uma direção que segue a linha da costa, nadando até a costa apenas quando estiverem fora da corrente. Se não for possível nadar ao longo da costa, deve-se flutuar ou pisar na água até ficar livre da corrente. Tentar nadar em direção à costa enquanto estiver preso na corrente resultará apenas em exaustão.