O termo “costela flutuante” é usado para se referir a uma estrutura anatômica específica e a um distúrbio que poderia ser melhor denominado uma “costela escorregada”. Ambos, como se pode imaginar pelo nome, envolvem as costelas, ossos curvos encontrados em vertebrados. As costelas estão ligadas à coluna vertebral e a uma estrutura chamada esterno, criando a caixa torácica, um invólucro protetor para órgãos vitais como o coração e os pulmões.
No caso de uma estrutura anatômica, uma costela flutuante é uma costela que está presa à coluna, mas não ao esterno. A maioria das pessoas tem costelas flutuantes, sendo o 11º e o 12º pares de costelas flutuantes. Em algumas pessoas, existem três pares em vez de dois, e outros indivíduos desenvolvem apenas um conjunto de costelas flutuantes. Costelas flutuantes são inteiramente normais e não há motivo para preocupação e, embora não estejam fixadas no esterno, não estão exatamente flutuando na cavidade corporal; numerosos acessórios geralmente mantêm as costelas flutuantes mais ou menos no lugar.
A função das costelas flutuantes não é totalmente compreendida. Uma costela flutuante poderia teoricamente fornecer alguma proteção ao conteúdo da cavidade abdominal, mas não é tão necessária quanto as costelas que estão presas ao esterno. As costelas falsas, como são conhecidas, podem ser vestígios de um estágio anterior da evolução humana. As evidências sugerem que as pessoas também foram capazes de treinar suas costelas flutuantes em novas posições, como visto em mulheres que usam espartilhos por um período prolongado de tempo.
Em alguns casos, uma costela flutuante pode causar problemas para seu proprietário. Essas costelas podem deslizar para fora da posição, exercendo pressão sobre os órgãos internos, e também podem ser quebradas como resultado de um trauma, causando dor considerável e colocando o paciente em risco de infecção.
O distúrbio às vezes conhecido como síndrome da costela flutuante e mais conhecido como síndrome da costela desviada ocorre quando uma costela se desloca, escorregando para fora de sua cavidade. Os pacientes tendem a sentir dor considerável com essa condição, que geralmente é resultado de um trauma, e pode ser prontamente identificada com um exame físico ou estudo de imagem médica da área de interesse. Como acontece com outras lesões costais, o melhor tratamento geralmente é a imobilização parcial, obtida envolvendo a caixa torácica com firmeza, de modo que a costela não possa flutuar durante a cicatrização, mas não com tanta força que não possa se expandir enquanto o paciente respira.