Uma doença terminal é uma infecção ou doença considerada fatal ou incurável. Normalmente, um paciente é considerado doente terminal se ele ou ela tiver probabilidade de morrer, apesar do diagnóstico e do tratamento, embora seja possível que as pessoas com doença terminal vivam anos antes de sucumbir à condição médica. Alguns cânceres são terminais, assim como os estágios finais de doenças como a Síndrome da Imunodeficiência Adquirida (AIDS). O diagnóstico de doença terminal pode ser um evento traumático para o paciente e sua família e geralmente é acompanhado por ofertas de aconselhamento psicológico e assistência semelhante.
Os profissionais médicos se esforçam para identificar e tratar doenças e infecções em seus estágios iniciais. No entanto, às vezes uma doença passa despercebida, o paciente não pode pagar pelos cuidados adequados ou a doença é virulenta o suficiente para resistir à intervenção médica. Uma vez que o médico reconhece que não pode mais esperar a cura da doença ou infecção, a atenção se volta para o conforto do paciente moribundo.
Normalmente, quando um paciente é diagnosticado com uma doença terminal, os esforços de tratamento são interrompidos. Freqüentemente, o tratamento de uma doença grave pode ser tão doloroso e desconfortável quanto a própria doença. Se o tratamento não for mais eficaz, não há razão clara para o paciente continuar a tomá-lo. Normalmente, a decisão de encerrar o tratamento é tomada pelo paciente e seu médico, e a maioria dos pacientes terminais tem um papel ativo em seu tratamento médico. Pacientes terminais freqüentemente escrevem diretivas indicando como gostariam de ser cuidados no final de suas vidas e pedem a um membro da família que garanta que seus desejos sejam seguidos.
Pacientes com doença terminal são freqüentemente colocados em cuidados paliativos, que fornecem alívio da dor e outras medidas destinadas a tornar os estágios finais da doença terminal o mais confortável possível. As instalações de cuidados paliativos geralmente não se envolvem em medidas de salvamento, como ressuscitar pacientes ou tratamentos que drenam emocional e fisicamente, como a quimioterapia. A equipe de instituições de cuidados paliativos tenta garantir que seus pacientes tenham uma morte digna e confortável, sem medo e sem dor.
Ser informado de que sua condição médica é terminal pode ser uma experiência muito intensa. A maioria dos médicos está ciente disso e tem cuidado ao informar os pacientes e familiares. Além disso, o aconselhamento do luto é altamente recomendado tanto para o paciente quanto para sua família. Uma doença terminal dá a todos os envolvidos um período de tempo para aceitar a morte, o que pode ser muito valioso. Os pacientes terminais precisam do apoio e do amor de seus amigos e familiares – dar conforto aos moribundos é um dos atos de compaixão mais importantes que qualquer pessoa pode realizar.