Uma entrada principal é essencialmente a mesma coisa que um prato principal servido no jantar ou durante outra refeição grande com vários pratos. Por si só, no entanto, o termo “entrada” pode se referir ao prato principal ou a um prato que precede o prato principal, dependendo se o falante está usando inglês americano, inglês britânico ou francês. A entrada passou a significar o prato principal do inglês americano devido a séculos de evolução das tendências alimentares. Os pratos principais consistiam originalmente em pratos de carne, mas os menus modernos também podem incluir saladas e outras opções sem carne.
O termo “entrada” originou-se na França por volta de 1555. Vinha de um termo que significa “entrada” e a entrada era servida com grande alarde no início de uma refeição com muitos pratos. No século seguinte, porém, a ordem de uma extravagante refeição francesa mudou. A entrada, um prato geralmente composto de carne quente de vaca, porco ou cordeiro, era servida após a sopa e os canapés, mas antes do prato principal ou do prato final.
O uso inglês do termo “entree” data do final dos anos 1750. Por volta de 1800, tanto o uso britânico quanto o americano do termo referiam-se ao terceiro prato de uma refeição, vindo depois da sopa e do peixe, mas antes do prato principal, como acontecia no menu francês. Este curso geralmente consistia em algum tipo de boi, porco ou cordeiro no idioma inglês.
Após a Primeira Guerra Mundial, os arranjos formais das refeições mudaram. As refeições em geral incluíam menos pratos de carne extravagantes do que no passado. No inglês americano, a entrada reivindicou seu lugar atual como prato principal ou final, recebendo o título de “entrada principal” no processo. Frango e peixe tornaram-se opções de entrada, junto com as opções padrão de carne de vaca, porco e cordeiro do passado. Em francês e inglês britânico, entretanto, “entree” ou “entrée” continua a se referir a um prato leve, consistindo de ovos ou peixe, servido próximo ao início de uma refeição e antes do prato principal.
Para jantares formais e semiformais, a entrada principal inclui um prato principal e um ou mais acompanhamentos. O prato principal normalmente consiste em um pouco de carne, frango ou peixe, enquanto o acompanhamento pode incluir grãos ou amido – como batatas, arroz ou macarrão – junto com vegetais ou frutas cozidos. A entrada principal de um único prato combina a carne, os vegetais e os grãos geralmente servidos separadamente em um prato. Os restaurantes podem oferecer lasanha, espaguete ou muitos outros pratos de massa de estilo italiano como principais opções de entrada. Restaurantes menos formais e jantares semi-formais a casuais também podem oferecer refogados, guisados saudáveis e grandes saladas como pratos principais.
À medida que os estilos de vida vegetariano e vegano se tornam mais comuns, muitos restaurantes e jantares oferecem uma seleção maior de pratos principais sem carne. Alguns pratos vegetarianos são versões sem carne de pratos que normalmente contêm carne, como saladas sem carne e salteados que substituem o tofu no lugar de frango, boi ou porco. Outros pratos que são naturalmente sem carne, como berinjela ao parmesão, também podem ser qualificados como pratos vegetarianos principais.