A esternotomia é um procedimento cirúrgico que geralmente precede a cirurgia cardíaca e dá acesso direto ao coração. É uma incisão no tórax que começa na parte superior do esterno, que é o osso logo abaixo da cavidade do pescoço, e desce do meio do tórax até o final do esterno. Após a incisão inicial, os cirurgiões quebram o tórax ou cortam o esterno com uma serra esternal para abrir espaço suficiente para a cirurgia. Embora nem todas as cirurgias exijam uma esternotomia e existam alternativas em alguns casos, muitos cirurgiões ainda consideram este o melhor método para visualizar e reparar o coração.
Pode haver diferenças na forma como a esternotomia é realizada. Uma incisão menor ou modificada pode ser menor em comprimento e não progredir totalmente no esterno. As pessoas podem discutir com os médicos qual incisão é mais apropriada.
Muitas pessoas estão mais preocupadas com a dor que as esternotomias podem causar. Geralmente, quando realizada, a pessoa está sob anestesia e não sentirá nenhuma parte dela. Após a cirurgia, o paciente pode esperar um leve desconforto, que pode piorar quando ele levanta os braços acima da cabeça. O uso de sutiãs macios, como sutiãs esportivos, ajuda especialmente as mulheres a minimizar o puxão do peito contra a incisão. Para bebês submetidos à cirurgia, os pais precisam ser instruídos a não pegar uma criança por debaixo do braço até pelo menos seis semanas após a cirurgia.
Deve ser entendido que uma esternotomia, apesar do fato de partir o osso, geralmente é menos dolorosa do que as pessoas esperam, desde que nenhuma infecção se desenvolva no esterno. A área acima do esterno não tem muitos músculos para dividir, portanto, menos dor pode estar associada à linha de incisão do que as pessoas imaginam. Alguns dos métodos alternativos de acesso ao coração, como passar por uma das costelas para minimizar a formação de cicatrizes, costumam ser considerados mais dolorosos do que uma incisão no meio do tórax.
Outra área de preocupação para as pessoas é o que acontece quando o peito está rachado. Após a cirurgia cardíaca, o esterno quebrado é conectado e a incisão é fechada com pontos ou uma combinação de pontos e outros adesivos. Raramente há complicações na fiação e a maioria das pessoas nunca sente os fios. Em casos raros, um fio torácico se solta anos após a cirurgia e pode perfurar a pele. Uma cirurgia de remoção muito simples do fio pode ser feita para eliminar o problema.
A maioria das pessoas que passam por este procedimento podem esperar algumas cicatrizes como resultado. Algumas pessoas juram pelo uso de cremes para cicatrizes para minimizar o aparecimento de cicatrizes. É provável que ainda sejam notadas cicatrizes quando as pessoas usam qualquer tipo de camisa ou outra roupa que revele o esterno. Mesmo com uma abordagem modificada, grande parte da cicatriz pode ser evidente. As cicatrizes de um bebê podem ter melhores chances de cicatrização porque a pele muito jovem é resistente. Uma cicatriz de esternotomia pode ser muito leve e imperceptível, especialmente em adultos que fizeram a cirurgia quando bebês.