Uma figura de proa é uma figura esculpida em madeira colocada na proa ou na frente de um navio, geralmente representando um ser humano ou um animal real ou mitológico. A figura de proa era mais popular em navios europeus durante os séculos 16 a 19. Uma figura de proa era tipicamente esculpida e pintada com ornamentos e freqüentemente representava o nome do navio. Em geral, embora nem sempre, os bonecos sejam mulheres – muito parecido com os nomes dos navios.
A figura de proa dos veleiros europeus tem origens antigas. Os antigos egípcios, chineses e gregos pintavam olhos na frente de seus barcos para afastar os maus espíritos, e os fenícios usavam representações de animais e divindades. Na era romana, figuras inteiras de deuses e deusas frequentemente adornavam a frente dos navios. Os dragões na frente e atrás dos navios Viking também podem ser vistos como precursores da figura de proa.
Logo depois que as figuras de proa foram introduzidas nos galeões no século 16, elas se tornaram cada vez mais grandes e elaboradas, geralmente consistindo na figura inteira de uma mulher, sereia ou outra criatura. Essa tendência, no entanto, teve vida curta, pois uma grande figura de proa adicionava peso significativo à frente do navio e poderia afetar adversamente a aerodinâmica do navio. Nos séculos posteriores, a figura de proa típica tornou-se menor, muitas vezes consistindo apenas em um busto, e muitos navios não tinham nenhuma figura de proa.
Em seu apogeu, as figuras de proa foram objeto de algumas superstições náuticas. Marinheiros da Alemanha, Holanda e Bélgica acreditavam que um espírito vivia na figura de proa e protegia o navio e seus habitantes de todos os tipos de danos. Se o navio afundasse, o espírito conduziria os marinheiros para a vida após a morte, então afundar em um navio sem uma figura de proa dava muita má sorte, fazendo com que os fantasmas dos marinheiros assombrassem o mar por toda a eternidade. As culturas por toda a Europa tradicionalmente batizavam as figuras de proa com uma garrafa de vinho antes da viagem inaugural de um navio.
Com o declínio do navio à vela, veio o fim da figura de proa, embora muitos navios militares continuem a tradição apresentando brasões na proa. Hoje, a palavra figura de proa é ouvida com mais frequência em um contexto metafórico, referindo-se a uma pessoa em uma posição de poder que não possui autoridade real. Governantes simbólicos, como os da monarquia britânica, são freqüentemente chamados de figuras de proa neste sentido. No entanto, esse uso às vezes é desaprovado, já que a figura de proa pode ser interpretada como pejorativa, referindo-se a um líder que é secretamente controlado por uma entidade nos bastidores.