O termo “fronde” é usado de várias maneiras diferentes. Mais comumente, quando alguém fala sobre uma folhagem, ele ou ela se refere a uma folha composta pontualmente ou estrutura semelhante a uma folha em uma planta, como as folhas de uma palmeira. Este uso reflete a raiz latina do mundo, já que “fronde” é derivado da palavra para “folha” ou “folhagem”. O mundo das frondes é na verdade bastante complicado, pois várias estruturas muito diferentes nas plantas e outros organismos também são chamadas de frondes.
Classicamente, uma folhagem tem uma aparência de penas, com uma haste longa no meio da estrutura e extensões rendadas que se projetam da haste. Em algumas frondes, cada protuberância é totalmente separada, enquanto em outras, as protuberâncias podem se juntar antes de atingirem a haste, criando o que é conhecido como uma aparência de “palmada” que se parece com a palma de uma mão.
Originalmente, este termo era usado para se referir às estruturas em forma de folha de uma samambaia. As folhas de uma samambaia são distintas das folhas de plantas comuns porque contêm esporos, já que as samambaias não florescem. Uma folhagem de samambaia surge do rizoma da planta, desenvolvendo-se inicialmente como uma cabeça de violino bem enrolada que se desenrola lentamente. Algumas samambaias também apresentam dimorfismo de folhagem, no qual as folhas masculinas e femininas são muito diferentes.
Às vezes, esse termo também é usado para se referir ao talo de um fungo. Os fungos não têm folhas, mas alguns desenvolvem massas de tecido que superficialmente se assemelham a folhas. Quando um fungo tem um talo que se parece com uma samambaia, o talo pode ser chamado de “fronde”. Alguns fungos desenvolvem estruturas elegantes e muito rendadas que realmente se parecem com folhas de samambaia, mesmo que não sejam folhas verdadeiras, e ocasionalmente os fungos podem até ser confundidos com samambaias por observadores casuais.
Pode-se também dizer que as plantas com folhagem que se assemelha à de uma samambaia têm frondes. Muitas plantas ornamentais têm folhas semelhantes a frondes, e as folhas de algumas plantas, como palmeiras, também têm significado cultural. As frondes têm sido usadas para cobrir estruturas em algumas sociedades e como leques, ornamentos e até placas em alguns casos. Eles também têm uma história de uso em cerimônias religiosas, especialmente no Cristianismo e no Judaísmo. Os jardineiros podem achar atraente a aparência de uma planta com grandes frondes e utilizá-la como uma peça de exibição em um jardim, especialmente nos trópicos, onde as folhas semelhantes a frondes são muito comuns e algumas plantas crescem extremamente grandes.