A glândula pineal é uma glândula minúscula localizada no cérebro humano que secreta melatonina em resposta à luz. Ele está localizado na parte superior da medula espinhal, onde termina dentro do cérebro, logo acima do cerebelo. É do tamanho de um grão de arroz. Uma grande quantidade de sangue flui através dele, semelhante aos rins, de modo que os diferentes produtos químicos lançados possam circular pelo corpo.
Essa glândula também é chamada de “terceiro olho”. O nome não conota habilidades psíquicas. Em vez disso, certas semelhanças com as retinas sensoriais de luz do olho humano levaram os cientistas evolucionistas a teorizar que ele evoluiu a partir do mesmo órgão. Em alguns animais, existe até um pequeno buraco no crânio através do qual a luz pode atingir o equivalente da glândula. Nos seres humanos, os receptores nos olhos levam diretamente à glândula.
O papel da glândula pineal no corpo humano ainda está sendo explorado. Pensa-se que envie níveis variados de hormônios em resposta a mudanças sazonais da luz e, em alguns animais, regula os impulsos reprodutivos relacionados. Em humanos, os tumores da glândula pineal às vezes podem causar um início muito precoce da puberdade.
Primeiramente, a glândula pineal secreta melatonina, sem a qual uma pessoa não consegue dormir. O ciclo de 24 horas de vigília-sono em humanos é regulado pela glândula que produz mais melatonina em resposta à luz. Nos animais noturnos, o processo é revertido para que eles acordem em resposta à escuridão. Por esse motivo, os suplementos de melatonina são prescritos para pessoas que sofrem de insônia grave e para pessoas com jet lag.
Pensa-se que muitos outros distúrbios possam estar relacionados à produção de melatonina da glândula. Aqueles com transtorno bipolar, depressão ou obesidade alcançaram algum alívio após serem tratados com melatonina, mas os resultados até agora são inconclusivos. As interrupções na produção de melatonina podem até causar efeitos tão diversos quanto dores de cabeça, câncer e pedras na vesícula biliar.
A glândula pineal tem uma história romântica na medicina. Os primeiros médicos e anatomistas a dissecaram, mas não conseguiram descobrir seu objetivo. Sua semelhança com um olho foi debatida. O filósofo Descartes apontou que isso deveria ser importante por causa de sua singularidade. Seu raciocínio era que no cérebro humano simétrico, todas as partes são dobradas, mas a glândula não tinha contrapartida. Portanto, ele teorizou que era a sede de todos os pensamentos originais na mente humana.