Para os pacientes epilépticos que não obtêm resultados satisfatórios com os medicamentos, a cirurgia pode se tornar o único recurso. Embora existam vários tipos de cirurgia epiléptica disponíveis, poucos são mais radicais ou surpreendentes do que a hemisferectomia. Normalmente realizada em crianças muito pequenas, uma hemisferectomia é a remoção de metade do cérebro para reduzir ou prevenir ataques epilépticos. Este procedimento é relativamente raro e pode ter taxas surpreendentes de sucesso e recuperação.
As crises epilépticas podem ocorrer devido a muitos distúrbios cerebrais diferentes. Os pacientes que podem ser considerados para hemisferectomias geralmente sofrem de convulsões que ocorrem apenas em um lado do cérebro. As hemisferectomias são geralmente realizadas em pacientes que não responderam bem a várias terapias medicamentosas diferentes, embora o tempo e a idade também sejam fatores importantes na decisão. A maioria das evidências sugere que quanto mais jovem a criança, mais normal a função cerebral pode ser recuperada após a cirurgia. Por esse motivo, pessoas com mais de 14 anos raramente são submetidas ao procedimento.
Pode parecer impossível que um cérebro funcione normalmente depois que metade dele foi removido, mas o procedimento pode deixar uma parte substancial da capacidade intacta ou até mesmo melhorada. Personalidade, linguagem e memória quase nunca são danificadas ou alteradas por uma hemisferectomia. Particularmente em crianças pequenas, a metade restante do cérebro se adapta para realizar as funções da metade removida. Além disso, quase todos os que se submetem à cirurgia com sucesso terão uma diminuição significativa na atividade convulsiva, e algumas evidências sugerem que mais da metade parará totalmente de apreender.
Existem naturalmente riscos e efeitos colaterais em um procedimento cirúrgico tão extremo. De acordo com muitos especialistas, quase todos os pacientes apresentarão paralisia parcial no lado do corpo que corresponde ao hemisfério removido do cérebro. Embora seja possível caminhar e usar os braços, os movimentos das mãos, dedos e pés são geralmente restritos e podem ficar permanentemente entorpecidos.
Como em quase todos os procedimentos cirúrgicos, também existem riscos de complicações associadas à hemisferectomia. Pode ocorrer inchaço ou sangramento no cérebro durante ou após a cirurgia. Se executado incorretamente, o lado restante do cérebro pode sofrer alguns danos. A visão pode ficar embaçada ou afetada, e algum retardo das capacidades mentais é possível. Os efeitos colaterais de curto prazo incluem fraqueza, depressão, problemas de linguagem e exaustão.
Sem complicações, a recuperação de uma hemisferectomia pode ser relativamente curta. Os pacientes que experimentam uma recuperação saudável podem deixar o hospital em uma semana e podem retornar às atividades normais em dois ou três meses. Naturalmente, o monitoramento é extremamente importante durante esse período para medir a função cerebral e a possível ocorrência de convulsões. Os pacientes podem precisar permanecer com medicação para convulsões mesmo após a cirurgia, embora as convulsões provavelmente sejam raras.