A ignição por compressão é um processo de combustão interna que depende do calor gerado pelo ar altamente comprimido para inflamar uma mistura combustível / ar. Ao contrário dos sistemas de ignição por centelha, um motor de combustão interna de ignição por compressão não depende do arco de uma vela de ignição para inflamar a mistura combustível de ar e combustível em seus cilindros. Este tipo de sistema de ignição utiliza o calor extremo gerado pela compressão do ar a pressões muito altas para fornecer a ignição necessária para completar seu ciclo de combustão. Os combustíveis usados nesses sistemas são normalmente produtos densos e oleosos à base de petróleo. Os motores com este sistema de ignição têm várias características benéficas, como excelente eficiência de combustível, melhor saída de alta potência contínua e desempenho aprimorado em ambientes úmidos.
Os motores convencionais de combustão interna a gasolina atraem uma mistura de combustível e ar para seus cilindros, onde é comprimida e inflamada por um arco elétrico de uma vela de ignição. Esses motores geralmente apresentam pressões de pré-ignição de aproximadamente 8 a 14 bar (200 psi). Os motores de ignição por compressão apresentam taxas de compressão muito mais altas, que produzem pressões de pré-ignição de até 40 bar (580 psi). O ar fica quente quando as temperaturas nesses motores no ponto de ignição estão normalmente em torno de 1,022 ° Fahrenheit (550 ° Celsius). São essas altas temperaturas do ar que fornecem a ignição necessária para completar o ciclo de combustão.
O combustível usado no processo de ignição por compressão não é pré-misturado com ar antes da introdução no cilindro, como é o caso dos sistemas de ignição por centelha. Somente o ar é puxado para dentro do cilindro no início do curso de compressão, e o combustível é introduzido apenas no topo do curso. Nesse estágio, o ar no cilindro foi aquecido por compressão até o ponto em que o combustível atomizado se vaporiza e entra em ignição, empurrando o pistão para baixo e acionando o virabrequim no processo. O combustível é introduzido no cilindro por um sistema injetor que o pulveriza uniformemente no ar quente sob pressão. Este spray é projetado para produzir gotas de um tamanho que promova vaporização uniforme e ignição eficiente.
Os combustíveis de ignição por compressão são geralmente produtos oleosos de petróleo com densidade mais alta do que a gasolina. O mais comum deles é o diesel, embora esse tipo de motor possa funcionar com uma variedade de combustíveis destilados do petróleo bruto ou mesmo álcool e gás natural. Considerável atenção também tem sido dada nos últimos anos à produção de combustíveis de compressão a partir de produtos de óleo vegetal, como soja e extratos de coco. Também conhecidos como biodieseis, esses combustíveis geralmente requerem algumas modificações nos motores existentes, embora alguns tipos desenvolvidos recentemente possam ser usados como um substituto direto em motores a diesel regulares.
Os motores baseados em sistemas de ignição por compressão apresentam várias vantagens distintas em relação aos seus irmãos de ignição por centelha. A eficiência do combustível é certamente uma das mais importantes; os motores a diesel produzem excelentes valores de consumo de combustível. Os motores diesel também são muito mais eficientes em rotações mais baixas, especialmente em velocidades de marcha lenta. Os motores de ignição por compressão também são muito menos propensos a falhar em ambientes úmidos devido à falta do sistema elétrico de alta tensão necessário aos motores a gasolina. Os motores a diesel geralmente apresentam valores de potência constante superiores e normalmente duram mais do que outros tipos.