As infecções virais geralmente se enquadram em uma de duas categorias: agudas ou crônicas. Uma infecção viral aguda geralmente se desenvolve repentinamente e dura um curto período de tempo, enquanto uma infecção viral crônica tende a se desenvolver gradualmente e durar semanas, meses ou até anos. Em alguns casos, uma infecção viral crônica causa sintomas com os quais uma pessoa lidará durante a doença, mas não ameaça a vida do paciente. Em outros, a infecção crônica pode ser mortal. Alguns exemplos de infecções virais crônicas incluem hepatite C, vírus da imunodeficiência humana (HIV) e herpes simplex tipo 2.
Uma infecção viral crônica é causada por um vírus e dura um período de tempo relativamente longo. Em contraste com as infecções virais agudas, uma infecção crônica geralmente dura mais de algumas semanas e os sintomas geralmente se desenvolvem gradualmente, em vez de aparecerem repentinamente. O fato de uma infecção ser crônica, porém, nem sempre indica se é grave ou não. Algumas infecções crônicas podem causar apenas sintomas leves em uma pessoa e não interferem muito em suas atividades normais. Outros podem fazer com que uma pessoa se sinta muito mal e podem até ser fatais.
Um tipo de infecção viral crônica é a hepatite C. Essa infecção se desenvolve quando uma pessoa é exposta ao vírus da hepatite C por meio de contato com sangue, agulhas compartilhadas e contato sexual. Isso causa sérios danos ao fígado e causa sintomas como fadiga, estômago embrulhado e dor ou sensibilidade no fígado. Também pode afetar o apetite ou causar febre. Embora existam tratamentos para essa condição, ela pode ser fatal, dependendo da extensão dos danos ao fígado do paciente.
O HIV é outro vírus que causa uma infecção viral crônica. Como a hepatite C, é transmitida por contato com sangue, compartilhamento de agulhas e contato sexual. Esse vírus causa uma condição séria chamada síndrome da imunodeficiência adquirida (AIDS), na qual o sistema imunológico fica tão debilitado que não consegue combater com eficácia até mesmo doenças menores, como resfriados comuns. Como tal, uma pessoa com esta doença pode desenvolver infecções frequentes. Os sintomas desta infecção viral incluem febre, perda de peso, diarreia e aumento dos gânglios linfáticos. Em alguns casos, também causa tosse e dores de cabeça.
Existem tratamentos para HIV e AIDS que podem retardar o progresso do vírus, prolongar a vida de uma pessoa e ajudar seu corpo a combater infecções. Uma pessoa com esse tipo de infecção geralmente precisará de tratamento por toda a vida. Se o tratamento não for bem-sucedido ou a pessoa não procurar tratamento, a doença pode ser fatal.
Outra condição crônica chamada herpes se desenvolve por causa de um vírus chamado herpes simplex tipo 2. Esse vírus sexualmente transmissível causa o herpes genital, que é marcado por uma ferida de herpes que se desenvolve nos genitais de uma pessoa infectada de forma recorrente. Existem tratamentos que podem tornar o aparecimento de feridas de herpes menos freqüentes ou graves, mas nenhum que cure a doença completamente.