Um intervalo é uma breve interrupção de um programa ou desempenho, permitindo que os espectadores se atualizem antes que o programa continue. As intermissões também têm algumas funções práticas para os artistas ou estações de transmissão. Na transmissão, os intervalos de um programa são muito curtos, geralmente com duração de um a três minutos. Durante um show ao vivo, no entanto, a duração de um intervalo é maior. Um breve intervalo normalmente dura cerca de cinco minutos, enquanto longos intervalos podem durar até vinte minutos. A duração de um intervalo para apresentações ao vivo geralmente é determinada pelo tamanho da audiência, com audiências maiores recebendo intervalos mais longos.
A razão pela qual a duração dos intervalos varia entre as apresentações ao vivo e as gravadas e transmitidas é que os intervalos de transmissão são voltados para marketing e publicidade. Um conceito principal por trás da publicidade é que as empresas têm apenas alguns segundos para chamar a atenção do consumidor; portanto, a maioria dos intervalos de transmissão tem uma curta série de comerciais, com cada comercial com duração de 30 a 60 segundos. Muitas pessoas não assistem a esses comerciais, em vez disso, pegando um lanche ou rapidamente usando o banheiro. Se os intervalos de transmissão forem mais longos que isso, geralmente é porque um programa teve um tempo de execução incomum e a estação precisa de algo para preencher as ondas de rádio até a hora do próximo programa agendado.
Em uma apresentação ao vivo, a publicidade não é o foco principal de um intervalo, embora os produtos relacionados ao programa possam estar disponíveis para compra no local. Se o host quiser anunciar algo, ele poderá anunciar brevemente, mas com mais frequência os anúncios estão dentro dos programas impressos do programa. Em vez disso, o foco é dar aos espectadores a oportunidade de usar o banheiro, ler seus programas, socializar, talvez pegar uma bebida em uma fonte de água e se esticar. Isso leva muito tempo, porque, em vez de apenas algumas pessoas sentadas ao redor da televisão, o host precisa acomodar talvez centenas de indivíduos.
Nos bastidores de uma apresentação ao vivo, os anfitriões podem usar o tempo dos intervalos para trocar as peças ou os controles de iluminação e áudio. Músicos e artistas do show geralmente retocam sua maquiagem, se preparam mentalmente para o próximo ato ou música e fazem ajustes em seus instrumentos, se necessário. Os coordenadores verificam se todos os materiais estão no lugar e se todos os artistas que precisam estar presentes imediatamente estão disponíveis para subir no palco, normalmente usando walkie-talkies. Dicas de iluminação informam ao público quando o intervalo começa e termina, com luzes acesas significando o começo e luzes acesas significando o fim.
Na transmissão, os intervalos normalmente são programados aproximadamente a cada quinze a vinte minutos. Os roteiristas entendem isso e elaboram cuidadosamente seu trabalho, para que momentos de “desentendimento” aconteçam diretamente antes de um comercial acontecer. Na performance ao vivo, os artistas não se preocupam tanto em criar tensão e interesse em manter a audiência. Isso ocorre porque as pessoas geralmente compram ingressos para a apresentação antecipadamente, sabendo exatamente o que vão ver. Os anfitriões, portanto, geralmente colocam o intervalo no meio do programa, ou se o show for consideravelmente longo, cerca de um terço e dois terços durante o show ou entre atos.
Um aspecto dos intervalos de show ao vivo que varia drasticamente dos intervalos de transmissão é o uso de performances “de preenchimento”. Se o host souber que os intervalos serão longos, ele poderá atrair um único artista ou grupo para se divertir durante o intervalo. Esses artistas geralmente não têm a reputação dos artistas principais nem são exibidos porque não têm tanta experiência, mas são talentosos por si só e ganham um currículo resumido por atuar como ato de intervalo. O público não vai ao show especificamente para os shows de intervalo, mas eles ainda os apreciam se estiverem disponíveis.