A libra esterlina é o nome informal da libra esterlina, a unidade monetária da Grã-Bretanha e seus territórios. É a quarta moeda mais negociada em todo o mundo, depois do dólar americano, euro e iene japonês, e é a terceira maior moeda de reserva depois do dólar americano e do euro. Por ser uma moeda livremente negociada, o valor da libra muda em relação a outras moedas.
As moedas para a libra esterlina apareceram pela primeira vez por volta de 1489, e o xelim foi introduzido dois anos antes. Originalmente, a libra esterlina era dividida em vinte xelins, e cada xelim valia doze pence (ou centavos). Em 1971, a Grã-Bretanha decidiu eliminar o xelim e decimalizar a libra britânica de modo que uma libra fosse igual a cem centavos. O centavo decimal foi cunhado como o “novo centavo” até 1981.
O valor da libra esterlina esteve vinculado ao ouro até 1946, quando se tornou totalmente conversível como condição de um empréstimo oferecido pelos Estados Unidos. Depois de cortar os laços com o padrão ouro, a libra esterlina foi convertida em várias moedas, incluindo o dólar americano e o marco alemão. Em 1992, a libra esterlina foi fixada em um valor de 2.95 DM quando aderiu ao European Exchange Rate Mechanism (ERM), mas o governo teve de romper o acordo quando a taxa de câmbio se revelou insustentável. Em 1998, o governo novamente flutuou a libra britânica para o marco alemão com melhores resultados. Como a taxa de câmbio foi definida mais baixa, a Grã-Bretanha conseguiu exportar mais mercadorias. Como resultado do sucesso econômico da Grã-Bretanha no final dos anos 90, o valor da libra aumentou e as taxas de exportação caíram novamente.
Desde que ingressou na União Europeia, a Grã-Bretanha teve a opção de usar o euro em vez da libra esterlina, mas a decisão foi impopular para a maioria do público britânico. Muitos cidadãos britânicos têm resistido a perder um símbolo nacional, enquanto outros temem que a mudança para o euro cause dificuldades econômicas, porque suas taxas de juros subiriam quando sua moeda fosse vinculada ao Segundo Mecanismo de Taxa de Câmbio (MTC II). No momento, a libra esterlina está protegida do euro por meio de um acordo opt-out, mas, eventualmente, espera-se que todas as nações da União Europeia usem o euro como moeda.
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