Uma máquina pontual é usada para permitir que os trens ferroviários mudem de linha suavemente, o que normalmente é chamado de desvio da ferrovia. O objetivo inicial da máquina de ponta era ser capaz de controlar os trilhos e a direção do trem à distância. Algumas versões atuais da máquina de ponto possuem recursos de autolubrificação e temporização instalados. Existem vários tipos desse mecanismo que operam em diferentes fontes de energia, mas servem a propósitos semelhantes. O tipo de dispositivo usado geralmente depende do técnico ferroviário, do tipo e do peso dos trens que utilizam os trilhos com mais frequência e do número de funcionários disponíveis para realizar a manutenção.
Os princípios-chave na escolha de uma máquina de ponta são confiabilidade, baixa manutenção, viabilidade econômica e adequação universal. As ferrovias costumam ter vários dispositivos, e cada máquina de ponto elétrico geralmente é conectada a um computador mainframe que está conectado a vários computadores pessoais. O uso de computadores ajuda os operadores a visualizar o status ou possível mau funcionamento da máquina. Os computadores no centro de controle geralmente registram todos os dados necessários para avaliar a funcionalidade de cada máquina de ponto, e os funcionários podem determinar se o reparo ou modificação é necessário.
Os trilhos guiam as rodas dos trens e quando a máquina de ponto muda o ponto onde os trilhos se encontram para uma posição diferente, o trem muda de curso. Por exemplo, um trem que se aproxima de uma bifurcação tem a opção de seguir reto ou virar à direita, e a decisão é feita pelo operador de controle que usa a máquina de ponto para realizar a troca. Antes, isso era controlado manualmente e, às vezes, envolvia um mecânico saltando para fora do trem para puxar uma alavanca para mudar de linha. Outras inovações possibilitaram o controle de máquinas pontuais de curtas distâncias e, mais recentemente, houve atualizações do sistema para aumentar a distância dos centros de controle. Os sistemas de transporte público são um excelente exemplo, porque a maioria dos sistemas tem uma sala de controle principal que controla os trilhos de uma cidade.
A aparência das máquinas de ponta varia, mas a mais comum parece uma pequena caixa de metal geralmente feita de ferro fundido com aberturas e uma fechadura. Um motor e outros componentes mecânicos são protegidos pela caixa de ferro fundido e a ventilação é usada para liberar o calor produzido pelo motor. Existe uma embreagem de transmissão que é usada para controlar a força de arremesso e os slides do detector para determinar a posição das lâminas da chave, bem como a conclusão da chave da esteira. Essas máquinas geralmente são equipadas com manivelas para manivela manual em caso de falha do sistema.