A marcha se desenvolveu com um objetivo prático: permitir que grandes grupos de soldados avançassem, e só mais tarde foi usada em cenários artísticos para lembrar os militares. Como a marcha foi inventada como acompanhamento e guia dos movimentos militares, o gênero apresenta ritmos fortes e repetidos e evita ornamentações excessivas. Quando isso aconteceu, marchas estilizadas se desenvolveram.
As primeiras marchas foram desenvolvidas a partir de padrões rítmicos originalmente tocados apenas na bateria. Marchas lentas foram usadas para atividades ritualizadas como desfiles e críticas. A marcha rápida, duas vezes mais rápida que a marcha lenta, mais ou menos, foi usada para manobras, e a marcha dupla-rápida foi o ritmo do ataque.
As primeiras marchas dos anos 1600 e 1700 incluíram peças originais e trabalhos com melodias adaptadas de outros gêneros musicais, incluindo músicas e óperas populares. No final do século XVIII, regimentos e exércitos individuais encomendavam suas próprias marchas particulares, e soldados britânicos marcharam para obras de Handel e Haydn, entre outros, enquanto as tropas austríacas às vezes saíam para marchas de Beethoven.
Muitas das marchas mais conhecidas hoje foram escritas no século XIX. “A Marcha Radetzky” de Johann Strauss, Sr., foi escrita para a Revolução Austríaca de 1848, por exemplo. Mas o compositor de marchas mais famoso do século XIX foi John Philip Sousa, compositor e líder de banda americano. As marchas de Sousa, como “Sempre Fidelis”, “The Liberty Bell”, “King Cotton”, “The Stars and Stripes Forever” e “The Washington Post”, foram escritas nas décadas de 1880 e 1890 para a United Marine Marine Band.
Algumas marchas famosas estão ligadas a uma obra de arte específica. Kenneth J. Alford, um compositor britânico, é conhecido principalmente por sua marcha “Coronel Bogey”, que Alec Guinness assobiou no filme A Ponte sobre o Rio Kwai. Felix Mendelssohn escreveu uma “Marcha nupcial” para O sonho de uma noite de verão. Wolfgang Amadeus Mozart costumava marchar com frequência para estabelecer uma presença militar em óperas como O casamento de Figaro e Cosi fan tutte, assim como Richard Wagner em Tannhäuser e Gioachino Rossini em William Tell. Na música sinfônica, as marchas fúnebres têm um papel na Terceira Sinfonia de Ludwig van Beethoven e na Primeira Sinfonia de Gustav Mahler, onde Mahler cria um movimento paródico baseado na música “Frère Jacques.