Em termos mais gerais, uma panela de fogo é qualquer forma de panela que inclua em sua construção uma fonte de calor, como uma panela de fondue suíço. Mais especificamente, “panela de fogo” é a tradução literal de um tipo de cozinha asiática mais comumente chamada de panela quente, que envolve uma panela contendo algum tipo de líquido sendo colocado sobre uma mesa sobre uma fonte de calor para que os comensais possam cozinhar seus próprios comida no líquido fervente. Na cozinha asiática, a fogueira é uma apresentação tradicional utilizada para encontros festivos e quando os ingredientes servidos são de qualidade excepcional, como é o caso do bife Kobe. Outras panelas que têm fontes de calor anexadas, como uma panela de fondue ou o adogan africano, não são amplamente chamadas de panela de fogo, embora se enquadrem na definição geral.
O conceito geral de uma panela de fogo é ter um recipiente capaz de receber calor diretamente de uma fonte e cozinhar o conteúdo do recipiente. Pode ser um prato de metal ou de cerâmica, embora também existam variedades antiaderentes elétricas. A compactação da panela e a fonte de calor que a acompanha são dois dos fatores que definem uma panela de fogo.
Na culinária asiática, uma panela de fogo ou panela quente é um recipiente aquecido que é colocado sobre uma mesa de jantar e contém algum tipo de líquido. Geralmente é o caldo de carne de vaca, frango ou vitela, embora também possa ser usado caldo de peixe. Colocados ao redor da panela estão vários pedaços de vegetais ou carne em fatias finas que podem ser colocados na ponta de um espeto e mantidos no caldo fervendo até que estejam cozidos, após o que os pedaços são levados de volta a um prato e comidos. Isso permite que cada pessoa que comer à mesa possa decidir o quão bem cozido está cada item; eventualmente, também torna o molho na panela muito saboroso, como resultado da adição de diferentes ingredientes.
Ao contrário de uma panela de fogo de estilo asiático, uma panela de fondue geralmente não é usada para cozinhar a comida que é apresentada à mesa. Além disso, o líquido usado em uma panela de fondue geralmente são diferentes tipos de queijos ou molhos grossos em vez de caldo. O objetivo do fondue é dar um toque quente aos alimentos que são mergulhados na panela, sem ter que se preocupar em cozinhar os próprios alimentos. Para compensar, o fondue geralmente envolve pedaços de comida já cozidos ou, como no caso do pão ou da fruta, que podem ser consumidos sem aquecimento.