Uma planta estrela de Belém é uma planta herbácea perene com pequenas flores que têm seis pétalas. As flores normalmente são brancas, mas também podem ser amarelas, laranja, rosa, vermelhas ou azuis. Diferentes espécies da planta são nativas da região do Mediterrâneo e do sul da África. A estrela da planta de Belém tem flores semelhantes a estrelas e foi nomeada em homenagem à estrela da história bíblica do nascimento de Jesus. Várias espécies dessas flores dentro do gênero Ornithogalum compartilham o nome comum de “estrela de Belém”, mas as espécies Ornithogalum umbellatum e Ornithogalum arabicum são as mais conhecidas.
Ornithogalum umbellatum cresce 6 polegadas (15 cm) de altura com delicadas flores brancas em caules simples e sem folhas. As flores têm um centro verde e uma faixa verde descendo na parte de trás. A planta tem folhagem fina, verde brilhante, arqueada com uma faixa branca no meio. Esta espécie é uma planta de baixa manutenção que se desenvolve em solo úmido e bem drenado e prefere sol à tarde. Ela produz folhagem no final do inverno e flores com cheiro doce no final da primavera, com as flores abrindo pela manhã e fechando à noite.
Ornithogalum arabicum cresce 18 polegadas (46 cm) de altura com flores brancas ou creme claro que crescem em cachos em um caule fino, e as flores têm um centro preto escuro. Tem folhagem verde escura e flores de cheiro doce no verão. Os botões de flores não abertos são de cor bege. Esta planta prefere sol pleno e precisa de rega regular, mas regar em excesso pode apodrecer o bulbo. Esta é uma boa flor para cortar.
Uma planta estrela de Belém se propaga por sementes e produzindo pequenos bulbilhos. Embora sejam belas plantas, deve-se ter cuidado ao plantá-las em um jardim, porque elas se espalham facilmente e podem sobrepujar outras plantas no canteiro de flores. Para evitar essa ameaça, uma planta estrela de Bethlehem deve ser cultivada dentro de casa em vasos e recipientes. Ao semear, os bulbos devem ser cobertos com 4 polegadas (10 cm) de solo superficial e espaçados de 3 polegadas (8 cm).
Algumas espécies da planta estrela de Belém, incluindo Ornithogalum umbellatum e Ornithogalum arabicum, são venenosas. A folhagem é conhecida por matar o gado pastando. Crianças, cães, gatos e gado devem ser mantidos longe desta planta, que também pode ser conhecida como snowdrop, cochilo ao meio-dia, senhora das onze horas ou sonolento.
Na medicina popular, os bulbos de algumas espécies dessa planta eram usados como elevadores do humor e como estimuladores do coração para paradas cardíacas. A medicina ocidental, no entanto, rotula as lâmpadas como impróprias para consumo. Os bulbos contêm substâncias químicas chamadas glicosídeos cardíacos, que apresentam efeitos colaterais potencialmente fatais, como arritmia cardíaca e falta de ar.
Erradicar as plantas estrela de Belém de um jardim pode ser difícil. As folhas cerosas o tornam muito resistente a herbicidas. A melhor maneira de impedir sua propagação é desenterrar meticulosamente todas as lâmpadas.