Uma sonda de ultrassom, também conhecida como transdutor, é um dispositivo de diagnóstico médico que emite ondas de ultrassom no corpo de um paciente e transmite dados a um computador para produzir uma imagem interna do corpo, conhecida como ultrassom. As ondas de ultrassom refletem nas massas de tecido e nos limites do corpo, e esses ecos são registrados pela sonda de ultrassom e interpretados pelo computador, que então cria o ultrassom em um monitor. A sonda de ultrassom é geralmente colocada diretamente no corpo do paciente e movida sobre a área a ser visualizada. Como a água é um bom condutor para ondas sonoras, um gel à base de água é geralmente colocado na pele do paciente para ajudar a facilitar o movimento das ondas de ultrassom, e as pacientes submetidas a ultrassom obstétrico geralmente são solicitadas a chegar para o teste com a bexiga cheia.
Os cristais de quartzo na sonda de ultrassom mudam de forma e emitem ondas ultrassônicas quando são alimentados por corrente elétrica. Essas ondas sonoras voltam do corpo e atingem os cristais de quartzo, que produzem uma corrente elétrica que a sonda envia ao computador. Variações na corrente ajudam o computador a ver formas e massas dentro do corpo. Essa corrente elétrica é a que o computador usa para criar o ultrassom.
As sondas de ultrassom vêm em diversos formatos e tamanhos para uso em diferentes áreas do corpo. Os tipos mais comuns de sondas são usados externamente e têm aproximadamente o tamanho de uma barra de sabão e geralmente são planas ou ligeiramente curvadas na extremidade de transmissão. As sondas de ultrassom vaginal são um tipo especial de sonda usado durante o início da gravidez para detectar a presença e localização de um feto. Esse tipo de sonda de ultrassom é inserida diretamente na vagina para obter uma imagem do útero e é mais longa e delgada do que as utilizadas na parte externa do corpo. Sondas semelhantes são projetadas para serem inseridas no reto ou esôfago para visualizar porções do cólon, próstata, estômago e outros órgãos internos.
Existem vários usos médicos para a tecnologia de ultrassom. Os ultrassons pré-natais são talvez o tipo de exame de ultrassom mais amplamente conhecido, mas também podem ser usados para diagnosticar problemas de circulação e condições cardíacas, detectar tumores e bloqueios e diagnosticar e tratar pedras nos rins. Os ultrassons são relativamente seguros e não apresentam riscos substanciais conhecidos para o paciente, mas, como acontece com qualquer procedimento médico, deve-se tomar cuidado para evitar procedimentos desnecessários.