O termo tarifa econômica é comumente usado para se referir a passagens de baixo custo. Pessoas no Reino Unido, Austrália e outros países de língua inglesa costumam usar a palavra tarifa ao se referir ao preço pago pela viagem, enquanto nos Estados Unidos a palavra geralmente é aplicada apenas a passagens aéreas. As definições precisas de tarifas econômicas variam, mas o termo pode ser usado para descrever qualquer passagem de viagem comprada por um preço abaixo da média.
Algumas épocas do ano, como os meses de verão e os períodos em torno dos principais feriados, são chamadas de alta temporada pelas empresas de viagens. Durante a alta temporada, os preços dos ingressos costumam ser mais caros do que o normal. A situação oposta ocorre durante a baixa temporada, quando as pessoas tendem a viajar menos. Muitas empresas de viagens tentam atrair mais clientes durante a baixa temporada, reduzindo o custo das passagens.
Pessoas com orçamentos limitados muitas vezes aproveitam as promoções de tarifas econômicas durante a baixa temporada, porque tais negócios permitem que os viajantes visitem destinos que podem estar além de seus recursos financeiros durante os outros meses do ano. As companhias aéreas com tarifas econômicas às vezes chegam a um acordo sobre subsídios com municípios e governos nacionais, o que permite à companhia aérea vender passagens a um custo reduzido. Os governos recuperam o custo inicial desses subsídios por meio de impostos que incidem sobre quartos de hotel, alimentos e mercadorias. Em outros casos, as empresas locais subsidiam os voos baratos e essas empresas recuperam esse custo por meio da receita gerada pelos turistas que os voos trazem para a área.
Operadores de trens, ônibus e ônibus às vezes oferecem tarifas econômicas para estudantes, idosos e crianças. Esses negócios são projetados para gerar boa vontade para a empresa de transporte e gerar mais receita, porque os membros da família das pessoas que pagam preços com desconto podem ter que pagar tarifas com preços regulares. Assim como acontece com as companhias aéreas, as operadoras de trem e ônibus tendem a oferecer tarifas econômicas durante as épocas do ano em que as vendas de passagens são lentas.
Muitas agências de viagens se especializam em viagens de baixo custo ou de baixo custo e, muitas vezes, fretam aviões para levar grupos de turistas a destinos específicos. As empresas de viagens econômicas costumam criar pacotes de férias que incluem transporte, acomodação e refeições, e essas viagens são destinadas a pessoas com experiência mínima de viagem e pessoas que não têm tempo ou desejo de planejar cada aspecto de sua viagem. Para gerar lucro, mas manter os preços suficientemente baixos para atrair os clientes, as empresas de viagens de baixo custo geralmente negociam tarifas de transporte baratas.