Uma tarifa harmonizada é o processo pelo qual os nomes e o sistema de classificação de tarifas são padronizados por meio do mercado internacional. Todos os procedimentos de classificação para produtos comercializados entre nações têm as mesmas descrições, independentemente de onde são enviados ou entregues. Isso é verdadeiro para tarifas de importação, tarifas de exportação e tarifas alfandegárias gerais. O processo foi estabelecido pela Organização Mundial de Alfândegas e é apoiado por 170 países que negociam internacionalmente em todo o mundo. A documentação real do sistema tarifário harmonizado é chamada de Sistema Harmonizado de Descrição e Codificação de Mercadorias (HS).
Quando as mercadorias são entregues de uma nação para outra, elas passam por um processo de alfândega para rastrear os produtos e determinar o volume correto de importação e exportação. Cada produto recebe um código que é rotulado no produto e verificado pelos funcionários da alfândega. Como o sistema é simplificado entre os países, é mais fácil para ambas as partes verificar os produtos e manter os registros. Essencialmente, a papelada do país de exportação é geralmente idêntica à do país de importação.
Os países membros da Organização Mundial de Alfândegas devem manter uma tabela de tarifas com nomes e códigos idênticos aos das outras nações. A programação pode variar ligeiramente entre os países, mas deve seguir alguns parâmetros. As programações do HS são divididas em 21 seções distintas com 96 capítulos, cada uma definindo as tarifas harmonizadas. Ele pega o produto mais básico, como um produto à base de madeira, e o divide em outros tipos de produtos. Por exemplo, uma prancha será listada como um item, mas uma coluna feita a partir dessa prancha será definida e codificada posteriormente.
Ao usar um sistema tarifário harmonizado, o comércio internacional é fortemente simplificado e tornado mais seguro. Além de facilitar o processo para ambas as partes, bem como para os comerciantes, também ajuda a prevenir o tráfico ilegal de mercadorias. Itens como narcóticos e armas são definidos com certos parâmetros. Isso significa que esses produtos são rastreados à medida que cruzam as fronteiras por meios legítimos. Se um produto é reconhecido como uma dessas remessas ilegais, mas afirma ser outra coisa, é mais facilmente identificável.
Uma coisa importante que o processo tarifário harmonizado não aborda é o preço de um determinado bem. Isso ocorre porque cabe ao país de exportação e ao país de importação quais os custos que eles gostariam de colocar sobre um determinado produto. Certos países produzem mais de um determinado produto do que outros, tendo assim um interesse alavancado em cobrar mais por aquele produto que está sendo importado. Por exemplo, um dos principais produtos da Eslováquia é a eletrônica. Isso significa que cobrará mais pelos produtos eletrônicos importados para o país, a fim de evitar a redução de seus próprios produtos.