Ao contrário de uma taxa de juros fixa, a taxa de juros variável é uma opção de financiamento que pode permitir ao consumidor aproveitar as atuais condições econômicas para pagar uma taxa de juros mais baixa sobre um empréstimo ou hipoteca. Como a taxa de juros variável é baseada nas médias atuais em nível nacional, o estado geral da economia pode reduzir as taxas de juros por longos períodos de tempo. Durante esses períodos, o consumidor pode economizar uma quantia substancial sobre a taxa de juros original ou inicial associada à transação.
Taxas de juros variáveis carregam um maior grau de risco do que ir com uma taxa fixa. Como a taxa de juros fixa permanecerá constante durante o empréstimo ou hipoteca, o investidor sabe quanto pagará de juros no longo prazo. Com uma taxa de juros variável, esse não é o caso. O investidor pode eventualmente pagar muito menos juros do que o indicado no momento em que o contrato entrou em vigor e o cumprimento dos termos. Por outro lado, a taxa média de juros pode subir acima da taxa inicialmente cotada. Quando isso acontecer, o investidor pagará muito mais juros ao longo da vida da hipoteca ou do empréstimo.
Os tesouros federais geralmente definem as condições que afetam as taxas de juros durante um determinado período de tempo. A taxa de juros variável será determinada com base nessas descobertas e pode impactar uma série de investimentos. As taxas de juros variáveis podem ser influenciadas pelas taxas do mercado monetário, pelo custo dos fundos de um credor ou por um índice atual relacionado ao tipo de empréstimo concedido ao investidor.
Uma aplicação comum de uma taxa de juros variável é combiná-la com uma taxa fixa no que é conhecido como um empréstimo de taxa ajustável. Geralmente, esse tipo de empréstimo começa com um período específico de anos, durante o qual o mutuário tem garantida uma taxa de juros específica. A taxa permanece a mesma, independentemente das condições econômicas gerais. No final desse período, a taxa de juros migra de uma taxa fixa para uma taxa variável e é aplicada a qualquer saldo remanescente devido no empréstimo.