A turbulência de vigília se refere aos movimentos caóticos do ar que seguem uma aeronave enquanto ela se move pela atmosfera. Existem dois elementos principais: vórtices nas pontas das asas e jetwash. A turbulência de esteira pode ser perigosa se outra aeronave ficar presa nela.
Os vórtices das pontas das asas são tubos estreitos de turbulência que espiralam para trás a partir das pontas de cada asa de um avião à medida que geram sustentação. Eles criam arrasto na aeronave e também são o componente mais importante e perigoso da esteira de turbulência. Os vórtices Wingtip podem permanecer no ar por até três minutos e são muito mais estáveis do que o jetwash. Jetwash é a turbulência que ocorre como resultado dos gases expelidos do motor de um avião a jato enquanto ele voa. É uma massa mais caótica do que os vórtices nas pontas das asas, mas também tem uma vida útil muito mais curta.
A turbulência de esteira apresenta uma ameaça particular durante a aterrissagem e decolagem. Durante essas partes de um vôo, o avião se move relativamente devagar e em um alto ângulo de inclinação, maximizando a formação de vórtices nas pontas das asas. Os aviões também estão mais próximos durante a decolagem e a aterrissagem, aumentando a possibilidade de um ser pego no rastro de outro. Por fim, os aviões estão próximos ao solo neste momento, dificultando a recuperação na chance de um avião ser pego na esteira de turbulência.
A Organização da Aviação Civil Internacional (ICAO), um braço das Nações Unidas que rege as classes de tráfego aéreo internacional com base em sua Massa Máxima de Decolagem (MTOM) e desenvolveu regras para minimizar a chance de perigo de esteira de turbulência. De acordo com as diretrizes da ICAO, os aviões devem esperar um tempo mínimo entre a decolagem ou o pouso após outra aeronave, dependendo do MTOM de cada avião. O maior perigo potencial da esteira de turbulência ocorre quando uma aeronave leve pousa atrás de uma aeronave pesada. Além de manter a distância recomendada, o piloto da aeronave leve deve ficar alinhado ou acima da trajetória da aeronave pesada.