O termo yakuza é usado para se referir tanto a organizações criminosas japonesas quanto a membros dessas organizações. A história da yakuza remonta ao século 17, fazendo dessas organizações um dos grupos criminosos mais antigos do mundo. Muitas pessoas ficam fascinadas com a cultura e as tradições do grupo, assim como ficam intrigadas com as atividades da máfia siciliana. No Japão, a yakuza tem uma influência tremenda em alguns aspectos da sociedade japonesa e também tem autoridade de longo alcance, com a capacidade de afetar tudo, desde esportes a negócios.
Yakuza também pode ser referido como gokudo ou “grupos de violência” e, dependendo do grupo ao qual um membro pertence, ele pode realizar uma variedade de tarefas. Ao contrário dos gângsteres em outras sociedades, as organizações também são bastante abertas sobre o que fazem. Muitos clãs até têm escritórios abertos ao público, completos com placas exibindo o brasão do grupo, e eles tendem a se vestir e se comportar de maneira mais chamativa do que os membros comuns da sociedade japonesa.
Como se pode imaginar a partir do termo “grupo de violência”, muitas atividades da yakuza são violentas por natureza. Como os mafiosos em todo o mundo, esses grupos estão envolvidos em extorsão, extorsão, esquemas de proteção e uma variedade de outras atividades, e a maioria dos grupos oferece sua violência de aluguel, além de usar a violência para atingir seus fins. Eles também estão fortemente envolvidos com jogos de azar, esportes japoneses e a indústria do sexo no Japão.
A cultura Yakuza é tão rígida e hierárquica quanto a cultura japonesa em geral. As gangues têm uma hierarquia muito definida, e cada membro do grupo conhece seu lugar e sabe como se comportar ao interagir com outros membros do grupo. Yakuza comumente compartilha várias cerimônias rituais entre si, cimentando suas conexões e vínculos e destacando suas posições na hierarquia.
Uma das características mais distintas dos yakuza são suas famosas tatuagens, conhecidas como irezumi. Muitas dessas tatuagens são produzidas da maneira tradicional, cutucadas à mão, em vez de com máquinas de tatuagem, e pode levar anos para completar as tatuagens de corpo inteiro associadas às organizações. Irezumi também são extremamente ornamentados, com temas e designs japoneses clássicos que geralmente apresentam a crista da organização à qual o gangster pertence. Por causa de suas associações com a yakuza, as tatuagens têm conotações negativas na sociedade japonesa em geral, e pessoas com tatuagens visíveis são proibidas de alguns locais.