O teste de estresse para instituições financeiras envolve a criação de situações hipotéticas que revelam como as instituições responderiam em uma série de cenários de pior caso. Há momentos em que o teste de estresse é feito por uma instituição para testar se está pronta para a possibilidade de um evento repentino que afete negativamente os negócios. Em outras ocasiões, testes de estresse para instituições financeiras podem ser solicitados por um governo para evitar o colapso de grandes instituições que prejudicariam significativamente a economia em geral. Um dos principais objetivos dos testes de estresse é identificar ativos tóxicos que podem melhorar os resultados financeiros de uma instituição, mas não têm muito valor real.
Medir a saúde financeira de uma instituição quando a economia está funcionando bem e não há problemas enormes é útil, mas pode não mostrar como essa instituição reagiria a pressões repentinas e imprevistas. Essas pressões podem ser provocadas por algum evento mundial cataclísmico, uma desaceleração econômica repentina ou algum estresse interno que afete a instituição especificamente. Em tempos como estes, certas empresas e instituições vão se sustentar e outras vão desmoronar. A realização de testes de estresse para instituições financeiras determinará a qual categoria uma instituição pertence.
Ao realizar o teste de estresse para instituições financeiras, é importante que os analistas apresentem cenários que realmente reflitam o que poderia acontecer de forma realista. Dessa forma, o teste de estresse é um método eficaz de avaliação de risco. Os cenários hipotéticos geralmente são executados por programas de computador que usam dados financeiros existentes para determinar como uma instituição seria afetada por esses eventos infelizes.
Em tempos econômicos difíceis, pode ser necessário que os governos façam testes de estresse para instituições financeiras que operam nos níveis mais altos. Os bancos e as seguradoras, dos quais tantos membros da sociedade dependem para obter financiamento em seus próprios tempos difíceis, devem ser capazes de mostrar força mesmo no momento mais difícil da economia. Por esse motivo, um governo pode realizar testes de estresse nessas instituições para garantir que os danos em tempos de crise econômica sejam limitados.
Os ativos tóxicos devem ser identificados pelos responsáveis pela execução dos testes de estresse das instituições financeiras. Se tais ativos, cujo valor real é muito inferior ao valor declarado, estiverem sendo usados como garantia para obrigações de dívida, as consequências podem ser catastróficas. O teste de estresse financeiro deve avaliar todas as possíveis fraquezas em todo o portfólio de ativos de uma instituição. Ao expor onde uma instituição é mais vulnerável, o teste de estresse pode fornecer o caminho para as melhorias e correções necessárias.