O GRE de física, ou Graduate Record Examination, é um teste de múltipla escolha para a escola de pós-graduação, composto por 100 perguntas divididas em nove áreas gerais. Essas áreas são: mecânica clássica, eletromagnetismo, óptica e fenômenos de ondas, termodinâmica e métodos estatísticos, mecânica quântica, física de átomos, relatividade especial, métodos de laboratório e “tópicos especializados”. Tópicos especializados é basicamente uma seção abrangente que pode conter elementos da física nuclear e de partículas, teoria dos elétrons e propriedades matemáticas, entre outras coisas. O exame foi desenvolvido para testar amplamente a aptidão dos alunos em física, tanto nos níveis básico quanto avançado.
Na maioria dos exames de GRE da física, mais de um quarto das perguntas se refere à mecânica clássica ou ao eletromagnetismo. Essas disciplinas são cursos padrão na maioria das universidades e são consideradas conhecimentos essenciais para quase todos os cursos de física. As perguntas freqüentemente dizem respeito à dinâmica dos fluidos, às leis de Newton, às equações de Maxwell e às propriedades dos campos magnéticos.
O GRE de física é um requisito essencial para a maioria dos programas de física de pós-graduação nos Estados Unidos e Canadá, bem como em alguns programas no Reino Unido e na Europa. Porém, raramente é o único requisito. Os candidatos ao estudo de física no nível de mestrado e doutorado geralmente devem primeiro fazer o teste geral de física GRE. O teste de matéria física do GRE é um exame altamente específico que testa a capacidade e a aptidão dos candidatos no campo da física.
No que diz respeito aos testes de sujeitos GRE, o GRE de física é frequentemente considerado um dos mais difíceis. Parte disso é devido à variedade de assuntos que podem ser – e geralmente são – testados. Os administradores de exames fornecem aos alunos diretrizes gerais sobre os tipos de perguntas que podem ser feitas, mas não oferecem garantias de conteúdo. Os examinados normalmente devem estar preparados para qualquer coisa.
A maioria das perguntas incluídas no GRE de física testa a capacidade dos alunos de aplicar leis, teorias e princípios básicos de física a fatos discretos. Estes devem ser recuperados da memória. Os alunos não podem trazer notas ou materiais para o exame, mas algumas constantes e equações básicas são fornecidas na capa do livreto de teste.
Os candidatos à pós-graduação geralmente estudam para o exame de física do GRE, revisando os principais conceitos e praticando exemplos de perguntas com restrições de tempo severas. Normalmente, os examinados recebem 170 minutos – um pouco menos de 3 horas – para completar todas as 100 perguntas. Todos os exames são classificados com base no percentil ponderado que leva em consideração as pontuações de todos os outros participantes. Na maioria dos casos, pontuações perfeitas são concedidas aos alunos que respondem aproximadamente 80% das perguntas corretamente. É extremamente raro os alunos responderem corretamente a todas as perguntas.