Jonestown foi um assentamento estabelecido na Guiana na década de 1970 pelo Peoples Temple, um culto liderado pelo reverendo Jim Jones. Embora Jonestown tenha sido originalmente fundado como um paraíso, desde então se tornou famoso pelo assassinato em massa-suicídio de seus residentes, que ocorreu em 1978. Hoje, Jonestown é uma ruína abandonada que está sendo lentamente recuperada pela selva; a maioria dos residentes nativos na área o evita, e dada a velocidade com que a selva pode recuperar assentamentos humanos, todos os vestígios de Jonestown provavelmente desaparecerão inteiramente dentro de 100 anos dos trágicos eventos que o tornaram famoso.
O Templo dos Povos era um culto fundado em ideais de igualdade, com forte enfoque na integração. Foi estabelecido em Indianápolis, Indiana, em 1955, e mais tarde o culto mudou-se para o norte da Califórnia. Ao longo da década de 1960 e no início da década de 1970, o Templo dos Povos estabeleceu várias organizações que foram projetadas para ajudar os enfermos, idosos e deficientes, incluindo casas residenciais para idosos e acampamentos para crianças deficientes. Apesar de trabalhar com muitas organizações tradicionais, incluindo sistemas de bem-estar do Estado, o Templo dos Povos exibia muitas das marcas de um culto e, por fim, tornou-se objeto de intenso escrutínio.
Na década de 1970, Jim Jones decidiu mover o Templo do Povo para fora dos Estados Unidos, ostensivamente para libertar seus membros do ambiente opressor da América. É muito mais provável que a organização tenha mudado em resposta à crescente paranóia de Jim Jones, que também queria evitar o pagamento de impostos sobre seu considerável patrimônio líquido. No final das contas, Jones escolheu a Guiana como local para sua comunidade agrária idealizada, que ele chamou de Jonestown.
Existem numerosos relatos de Jonestown, incluindo fotografias que mostram as cabanas simples em que as pessoas viviam e os campos que cultivavam para se alimentarem. À medida que a população de Jonestown aumentava, relatos estranhos começaram a chegar aos Estados Unidos; houve alegações de graves violações dos direitos humanos, incluindo tortura. Em novembro de 1978, uma delegação de pessoas, incluindo um congressista, viajou à Guiana para investigar essas alegações, desencadeando uma série de eventos muito infeliz.
Inicialmente, os membros da delegação tiveram o acesso negado a Jonestown por completo. Finalmente, os homens declararam que visitariam Jonestown com ou sem permissão e viajaram até o local do assentamento, onde foram recebidos com um jantar cerimonial. Em um tour pelo local, a equipe teve o acesso negado a muitos locais, levantando preocupações de que as alegações eram verdadeiras, e vários membros do assentamento abordaram a delegação para pedir ajuda.
Na manhã de 18 de novembro de 1978, a delegação preparou-se para partir, levando consigo vários refugiados de Jonestown. Em vez de ter permissão para sair, a delegação foi baleada a sangue frio por guardas de Jonestown. As imagens do tiroteio foram capturadas pela câmera por um repórter da NBC, que foi morto. Naquela noite, Jim Jones deu uma conferência em Jonestown. Os eventos na conferência não são totalmente compreendidos, mas parece provável que Jones estivesse planejando um assassinato em massa-suicídio antes do início da conferência.
Na conferência, Jones anunciou que os cidadãos estariam cometendo suicídio em massa, sugerindo que as repercussões para o tiroteio na pista de pouso deveriam ser terríveis. Toneladas de veneno misturado com suco e várias drogas foram trazidas, e Jones indicou que os eventos começariam com as crianças; mais de 270 crianças foram alimentadas à força com veneno antes que os adultos fossem obrigados a consumi-lo também. A julgar pelas evidências forenses, enquanto alguns dos adultos certamente foram intimidados a cometer suicídio, outros foram assassinados. As vítimas de Jonestown foram baleadas, estranguladas, forçadas a consumir veneno e injetadas com substâncias tóxicas. Mais de 900 pessoas morreram; levou vários dias para uma investigação ser iniciada e, no final das contas, apenas 7 foram autopsiados, enquanto muitos permanecem sem identificação graças às taxas avançadas de decomposição.
Os eventos em Jonestown são uma ilustração interessante e terrível do poder que um único líder carismático pode ter sobre um grupo de pessoas. Até hoje, a seqüência exata de eventos não é clara, graças ao fato de muitos documentos sobre Jonestown permanecerem confidenciais nos arquivos da Agência Central de Inteligência (CIA). Alguns teóricos da conspiração sugeriram que pode haver mais em Jonestown do que aparenta, sugerindo que a CIA pode ter estado envolvida, embora nenhuma evidência apóie isso.