Fotógrafos profissionais capturam imagens na câmera, usando filme tradicional ou tecnologia digital. Eles podem trabalhar para um jornal ou outro meio de comunicação, fotografar eventos noticiosos ou trabalhar em um estúdio de retratos, fotografando pessoas. Alguns fotógrafos profissionais tiram fotografias comerciais, como fotos para anúncios, enquanto outros são mais artísticos e tiram fotos de belas-artes. Depois que a fotografia é tirada, os fotógrafos passam um tempo desenvolvendo e editando-a.
Um fotógrafo profissional que trabalha para um meio de comunicação, como um jornal, pode tirar fotos de qualquer coisa, de um acidente de carro local a uma guerra em um país distante. Ser um fotógrafo de notícias ou fotojornalista pode ser arriscado, pois o fotógrafo pode ser enviado para áreas instáveis e perigosas ou para fotografar eventos voláteis. Fotógrafos profissionais que trabalham com mídia ou notícias podem não trabalhar uma semana regular de 40 horas. Em vez disso, eles podem estar de prontidão sempre que ocorrer um evento digno de nota.
Alguns fotógrafos profissionais são especializados em tirar retratos de pessoas, no local ou em um estúdio. Um fotógrafo de retratos pode tirar fotos de estudantes para um anuário escolar ou pode ser contratado para tirar fotos em um casamento. Muitos fotógrafos de retratos também administram seu próprio estúdio e precisam lidar com o lado comercial, como publicidade, pagamento de impostos e trabalho com funcionários.
Fotógrafos comerciais podem trabalhar em uma variedade de indústrias. Eles podem tirar fotografias de modelos para catálogos de moda ou fotos de comida para menus. Fotógrafos profissionais que trabalham em uma indústria comercial geralmente são responsáveis por tirar fotos também para anúncios impressos. Eles também podem tirar fotografias de profissionais para uso no folheto de uma empresa.
Os fotógrafos também podem se especializar em tirar fotos de belas-artes. Ser um fotógrafo de belas artes requer criatividade e habilidade ao usar uma câmera. A maioria dos fotógrafos de belas artes vende seu trabalho para compradores de arte como impressões individuais. Alguns podem ter apresentações em galerias ou museus. Pode ser mais difícil ganhar a vida como fotógrafo de belas-artes do que como fotojornalista, retrato ou fotógrafo comercial.
Além de poder usar uma câmera, os fotógrafos profissionais precisam entender como usar o software de edição se usarem filmes digitais ou como desenvolver filmes fotográficos tradicionais. Parte do trabalho como fotógrafo profissional é reunir trabalhos anteriores em um portfólio para mostrar aos potenciais empregadores ou clientes. Muitos fotógrafos têm seus portfólios publicados em seus sites, enquanto alguns podem ter cópias físicas de seu portfólio.