Os médicos realizam uma cultura de escarro para procurar bactérias nos pulmões ou nos brônquios. Em alguns casos, uma cultura de escarro pode testar a presença de fungos nos pulmões ou nas vias aéreas. Os médicos usam a cultura de escarro para determinar a causa da doença de uma pessoa e o melhor método de tratamento. As culturas de escarro podem ajudar o médico a diagnosticar pneumonia, bronquite e tuberculose.
Os médicos coletam expectoração fazendo com que o paciente tussa profundamente o suficiente para produzir expectoração. O paciente deve então cuspir o escarro em um copo. Se um paciente estiver muito fraco para tossir profundamente, ele pode precisar inalar uma névoa que o ajudará a tossir, ou o médico pode bater em suas costas para ajudá-lo a produzir muco.
O médico também pode realizar uma broncoscopia para coletar o muco. Durante uma broncoscopia, o médico desliza um tubo fino na boca e desce pela garganta. Uma sucção traqueal, que remove o cateter por meio de um cateter inserido na via aérea, também pode ser usada para coletar a cultura de escarro.
Depois de coletado, o escarro é tingido para garantir que uma quantidade adequada de muco foi coletada dos pulmões e que o paciente não simplesmente cuspiu saliva no copo. Uma coloração de Gram indica a um médico que a bactéria está presente. Em alguns casos, o médico pode diagnosticar um paciente com base na coloração de Gram.
Depois de coletado, o escarro é misturado a um material que estimula o crescimento de qualquer bactéria ou fungo presente e é enviado ao laboratório. A cultura comumente usada estimula o crescimento de Streptococcus pneumoniae, Staphylococcus aureus e Klebsiella pneumoniae, bactérias que apontam para pneumonia ou bronquite. Se houver suspeita de tuberculose, infecção fúngica ou infecção pela bactéria Chlamydophila pneumoniae, uma cultura especial é necessária para que esses organismos cresçam. Normalmente, uma quantidade suficiente de bactérias cresce em três dias para determinar o tipo de infecção. O fungo leva cerca de uma semana para crescer, enquanto o organismo que causa a tuberculose pode levar até seis semanas.
Se uma cultura de escarro produzir um resultado positivo, o que significa que bactérias ou fungos crescem, o tipo de bactéria geralmente é identificado examinando-se a cultura em um microscópio. Depois que a bactéria ou o fungo são identificados, o médico pode realizar um teste de sensibilidade nas bactérias para determinar quais antibióticos serão eficazes contra elas. O teste de sensibilidade também informa ao médico a quantidade de dose que um paciente precisa para matar todas as bactérias presentes.