Os níveis de folato indicam se alguém está recebendo ácido fólico suficiente, um importante nutriente da dieta. Indivíduos saudáveis têm entre 2.7 e 17.0 nanogramas por mililitro. Se os níveis estiverem baixos, o paciente não está recebendo ácido fólico suficiente. Níveis mais altos geralmente não são motivo de preocupação, mas podem estar associados à anemia perniciosa e, às vezes, mascaram uma deficiência de vitamina B12. O médico pode solicitar testes adicionais em um paciente com níveis elevados para saber mais.
Para determinar os níveis de folato, é necessário coletar sangue. Um laboratório pode realizar este serviço e analisar o sangue para folato e outros compostos de interesse. Os médicos podem solicitar este teste se acharem que os pacientes têm deficiência de ácido fólico, ou para mulheres grávidas, onde os níveis de folato são uma preocupação especial. Os defeitos do tubo neural em fetos em desenvolvimento estão associados ao baixo teor de ácido fólico, tornando importante para as mulheres manter a ingestão de ácido fólico alto durante a gravidez.
Se os níveis estiverem baixos, o paciente pode ter uma deficiência de folato ou correr o risco de desenvolver uma. O corpo mantém um estoque desse nutriente, mas acabará consumindo-o, e o paciente pode começar a desenvolver problemas neurológicos como tontura, neuropatia e confusão. Níveis baixos de folato podem aumentar o risco de câncer, problemas cardíacos e depressão. Os pacientes também podem sentir indisposição geral, com fadiga, boca e língua inchadas e outros sintomas desconfortáveis. Estudos sugerem que a viabilidade dos espermatozoides também pode diminuir.
No caso de níveis elevados, muitas vezes o paciente acabou de comer algo com alto teor de ácido fólico e isso distorce os resultados do teste. Os vegetarianos naturalmente têm níveis mais altos em muitos casos porque a dieta vegetariana pode incluir muitas fontes de alimentos ricos em ácido fólico, como vegetais de folhas verdes escuras. Pacientes que tomam suplementos de folato também podem ter níveis elevados. Um médico pode entrevistar o paciente para determinar se os níveis elevados são motivo de preocupação. Se necessário, o médico pode recomendar mais testes para saber mais sobre o que está acontecendo dentro do corpo do paciente.
Quando os resultados desse teste mostram um nível baixo, o médico pode recomendar algumas mudanças na dieta ou a adição de um suplemento de ácido fólico. Mais testes para verificar as condições de saúde que podem causar baixos níveis de folato em um paciente também podem ser uma opção, para garantir que qualquer causa subjacente além de uma dieta desequilibrada seja identificada e tratada adequadamente com o tratamento.