As Cavernas de Mogao são uma coleção de vários templos em cavernas na China. Elas são um Patrimônio Mundial da UNESCO desde 1987. As Cavernas de Mogao abrangem um período de mais de 1,000 anos e contêm literalmente milhares de exemplos de arte religiosa budista.
No século 4, um monge budista supostamente teve uma visão de mil Budas diferentes. Isso o inspirou a começar a escavação em um imenso complexo de cavernas, destinado a abrigar milhares de templos diferentes. Os eremitas budistas se estabeleceram nas cavernas de Mogao, construindo seu próprio templo, coletando documentos religiosos e vivendo uma vida de meditação silenciosa. Os peregrinos em seu caminho pela área costumavam parar nas Cavernas de Mogao e às vezes deixavam para trás objetos de arte ou pinturas nas paredes da caverna.
As várias pinturas e murais dentro das Cavernas de Mogao serviram para vários propósitos diferentes. Alguns tinham como objetivo ajudar a criar um ambiente calmo, propício à meditação que era o trabalho diário dos monges que ali viviam. Outros foram concebidos para atuar como dispositivos de ensino, contando contos históricos ou relacionando vários aspectos da doutrina budista. Ao todo, os murais nas Cavernas de Mogao cobrem quase 500,000 pés quadrados (46,000 metros quadrados).
Durante séculos, as cavernas também serviram como repositórios de manuscritos budistas escritos à mão. Os monges coletavam esses manuscritos dos peregrinos, criavam os seus próprios e os mantinham seguros. Quando uma nova tecnologia de impressão se tornou disponível no século 10, esses manuscritos não eram mais tão importantes. Enormes quantidades de manuscritos foram essencialmente jogadas no fundo das cavernas em pilhas de lixo, e as cavernas foram eventualmente fechadas.
No início do século 20, essas cavernas isoladas foram descobertas, e os incríveis tesouros que foram mantidos em segurança levaram a um grande interesse nas Cavernas de Mogao. Os chineses, indianos e europeus enviaram expedições para classificar os manuscritos encontrados nas cavernas de Mogao, e um grande número foi retirado da China nessa época. Nas décadas seguintes, a pesquisa continuou, e continua até hoje, com pesquisas constantes em andamento.
A visita às Cavernas de Mogao exige um ingresso e passeios estão incluídos. É importante pedir passeios em inglês se você não falar chinês, caso contrário, você será colocado em um grupo de turismo chinês e aproveitará muito menos a experiência. Infelizmente, a fotografia não é permitida e a burocracia impede que os visitantes vivenciem muito as Grutas de Mogao. Dos quase 500 templos nas Cavernas de Mogao, os passeios raramente visitam mais do que um punhado, e explorar por conta própria não é permitido.
A falta de abertura nas Cavernas de Mogao é comumente citada como um sério problema para os visitantes. Enquanto o governo está tentando proteger os tesouros que ainda restam nas cavernas, e permitir que as Cavernas de Mogao sejam acessíveis aos pesquisadores, às vezes as limitações que eles colocam nos turistas fazem fronteira com o dragoniano. Muitas pessoas preferem as Grutas de Yungang em Shanxi ou as Esculturas na Pedra de Dazu perto de Chongqing, pois ambas oferecem exemplos da arte e esculturas budistas chinesas primitivas, com muito mais abertura para os visitantes.