De um modo geral, as aulas noturnas são todos os cursos universitários que ocorrem após as 17h. Esses cursos normalmente são voltados para estudantes não tradicionais, que são aqueles que não ingressam na faculdade diretamente após o ensino médio ou que mantêm empregos em período integral durante o dia. Qualquer aluno pode ter aulas noturnas, mas as horas e o currículo desses programas são projetados para serem mais acessíveis àqueles com compromissos durante o dia.
As aulas noturnas visam acomodar alunos não tradicionais de várias maneiras. A primeira são as horas, a partir das quais as aulas noturnas recebem seu nome. Ao agendar as aulas após as 17h, as aulas noturnas permitem que os alunos mantenham uma rotina normal durante o dia, como ir ao trabalho, e ainda aprimorem seus estudos à noite.
Outra maneira pela qual as aulas noturnas costumam ser voltadas para estudantes não tradicionais é através de um horário condensado. O número de horas, dias e semanas em que as aulas noturnas ocorrem pode variar bastante para ser acessível ao maior número de alunos. As aulas noturnas podem se reunir apenas uma vez por semana durante várias horas ou até uma vez a cada várias semanas. A ocorrência dessas aulas varia, mas o número total de horas em que a aula está programada para se reunir durante o semestre geralmente é o mesmo das aulas mais tradicionais. A exceção a isso são as aulas na Internet, que geralmente têm requisitos de acreditação ligeiramente diferentes e podem atender por menos horas totais do que as outras classes.
Os locais para as aulas noturnas também podem variar de acordo com a norma. As aulas tradicionais geralmente se reúnem no campus da faculdade, mas as aulas noturnas podem se encontrar em outros locais públicos, para que possam ser mais facilmente acessíveis a estudantes não tradicionais. Locais comuns são escolas primárias e secundárias, instalações do governo local e centros de recreação. Algumas aulas noturnas terão locais rotativos, por isso é importante saber onde a turma planeja se reunir cada vez.
Finalmente, as aulas noturnas geralmente são ministradas por adjuntos, e não por professores e instrutores tradicionais. Um adjunto é um funcionário de meio período da faculdade, em vez de ser um membro de sua equipe. Ainda assim, os adjuntos devem atender aos mesmos requisitos que outros instrutores, em teoria. Os adjuntos geralmente têm outros empregos ou compromissos, assim como muitos de seus alunos, o que pode levar alguns adjuntos a se familiarizarem com o material que estão ensinando e outros a serem mal preparados. Os alunos em potencial devem pesquisar o que outros alunos disseram sobre um suplemento específico antes de se comprometer com uma aula.
As aulas noturnas são mais acessíveis para estudantes não tradicionais, mas ainda são aulas universitárias. A carga de trabalho dessas aulas será a mesma de um ambiente normal de aula, e as contribuições exigidas dos alunos também serão as mesmas, apesar da vida frequentemente ocupada de estudantes não tradicionais. Antes de decidir fazer uma aula noturna, os alunos em potencial devem ter certeza de que são capazes de lidar com os requisitos da aula.