Culturas geneticamente modificadas são produtos agrícolas que tiveram seu DNA manipulado para lhes conferir certas características, como resistência a doenças, pragas ou herbicidas. As safras de alimentos também podem ser projetadas para ter outras características desejáveis, como maturação mais rápida ou maior conteúdo nutricional. A modificação genética dos alimentos é muito debatida. Mais de 40 países, incluindo a União Europeia, têm restrições estritas sobre alimentos geneticamente modificados e ração animal, enquanto outros países, incluindo Arábia Saudita, Sri Lanka e Argélia, proibiram completamente a importação e o cultivo de produtos geneticamente modificados.
A criação tradicional de culturas alimentares envolve a seleção de plantas com boas características, como melhor sabor, rendimento ou resistência a doenças, e criá-las para criar cultivares com essas qualidades. Quando as plantações são geneticamente modificadas, os genes de um organismo são inseridos em outro organismo usando técnicas biotecnológicas. Por exemplo, o milho pode se tornar resistente a certos insetos pela inserção de genes de uma bactéria do solo que é tóxica para esses insetos. Os genes também podem ser alterados para causar sua supressão.
As empresas de biotecnologia argumentam que as safras geneticamente modificadas aumentarão a produção de alimentos e protegerão o mundo de uma crise global de segurança alimentar. Eles afirmam que essas safras reduzem o uso de pesticidas porque não precisam ser pulverizadas contra insetos, doenças e ervas daninhas. Não apenas os rendimentos das safras de alimentos podem ser aumentados, mas as qualidades nutricionais dos alimentos podem ser aprimoradas, assim como o sabor e a qualidade.
Ambientalistas, cientistas, médicos e agricultores afirmam que existem consequências ainda desconhecidas para as pessoas, a agricultura e a ecologia global. Os oponentes das safras geneticamente modificadas apontam que há abundância de alimentos no mundo e que a fome é causada por forças políticas e econômicas. Algumas ervas daninhas e outras pragas estão se tornando resistentes aos pesticidas, exigindo seu maior uso, e o pólen de plantas modificadas pode contaminar as plantações de alimentos naturais. A Organização Mundial de Saúde adverte que alimentos geneticamente modificados podem desenvolver proteínas que causam novas alergias alimentares e resistência a antibióticos.
A biodiversidade agrícola está ameaçada pelo uso crescente de sementes geneticamente modificadas, o que aumenta a probabilidade de safras que não resistem a doenças e pragas. O Departamento de Agricultura dos Estados Unidos relata que, em 2009, 88% do algodão, 91% da soja e 85% do milho cultivado nos Estados Unidos foram geneticamente modificados. As empresas que produzem essas sementes têm patentes sobre elas, dando a essas indústrias o controle de até 75% de todos os alimentos processados vendidos nos Estados Unidos