Delírios de referência representam um sintoma comum em pessoas com diagnóstico de esquizofrenia. Os pacientes que exibem esse sintoma podem acreditar que comentários neutros transmitem mensagens pessoais dirigidas a eles, que muitas vezes vêm em formas negativas. Essas comunicações podem vir da televisão, do rádio ou de pedestres na rua. As mensagens também podem vir de objetos ou eventos sem base na realidade. Além da esquizofrenia, os sintomas podem ocorrer em pacientes com transtorno bipolar, transtorno depressivo maior e demência.
Pessoas que experimentam delírios de referência acreditam absolutamente que essas mensagens são reais, o que pode incluir pistas não-verbais vindas de outras pessoas ou palavras reais. Eles podem acreditar que o único propósito de um evento centra-se especificamente na divulgação de alguma missiva para eles. Se o delírio envolver um objeto, os esquizofrênicos podem acreditar que ele foi colocado ali com o propósito de enviar-lhes informações pessoais, apesar das evidências contrárias.
Delírios podem estar ligados ao humor ou considerados neutros. Um esquizofrênico sofrendo de depressão pode interpretar delírios de referência com uma sensação de condenação. Se o paciente sofre um episódio maníaco, a comunicação recebida pode provocar uma sensação de invencibilidade. Quando em um estado neutro, o paciente pode pensar que pensamentos estão sendo colocados em sua cabeça.
Um estudo descobriu aumento da atividade neural em várias partes do cérebro quando ocorreram delírios de referência. Os pesquisadores fizeram perguntas pessoais com o objetivo de produzir delírios e mediram a atividade cerebral por meio de imagens de ressonância magnética. Os resultados da pesquisa indicaram que a atividade cerebral aumentou quando os pacientes acreditaram fortemente em seus delírios. Perguntas genéricas e impessoais não provocaram as mesmas respostas.
Os delírios podem se concentrar em vários temas, com os delírios de perseguição definindo o sintoma mais comum relacionado à esquizofrenia. Esses pacientes acreditam que alguém deseja prejudicá-los quando não existem provas. Eles podem pensar que estão sendo seguidos ou espionados como parte de uma conspiração. Tanto os delírios de perseguição quanto os delírios de referência caem na categoria não bizarra de sintomas, definidos como provavelmente não verdadeiros, mas possíveis.
Delírios bizarros podem incluir delírios de controle em que o paciente acredita que influências externas controlam seus pensamentos ou ações. O paciente pode pensar que os pensamentos podem ser ouvidos e manipulados por pessoas reais ou imaginárias, alienígenas ou forças. Delírios bizarros não podem ocorrer ou ser provados cientificamente.
Outros delírios comuns ligados a transtornos mentais incluem delírios de culpa e delírios de grandeza. Um esquizofrênico pode acreditar que é responsável por um evento negativo quando o paciente não teve nada a ver com isso. Ele ou ela pode sentir necessidade de punição por pecados imaginários. As ilusões de grandeza normalmente dão ao paciente uma sensação de notável poder ou talento sem qualquer prova.