Os medicamentos imunossupressores podem ser simplesmente chamados de imunossupressores. Existem muitas formas diferentes dessas drogas que agem de maneiras diferentes no sistema imunológico, de modo que este sistema não produz uma resposta imunológica normal. O sistema imunológico humano é intensamente complexo e pode ser de grande benefício, mas também um grande problema se não funcionar corretamente. Pessoas que sofrem de doenças auto-imunes como artrite reumatóide, lúpus ou HIV têm o que é chamado de respostas imunológicas inadequadas, em que o sistema imunológico do corpo ataca o corpo, em vez de atacar células estranhas. Para inibir essa resposta, drogas imunossupressoras podem fazer parte do tratamento.
Outra indicação de uso de imunossupressores é o transplante de órgãos. Normalmente, sem imunossupressores, o corpo vê o novo órgão como estranho e imediatamente inicia uma resposta imunológica, chamada de “rejeição” do órgão. Certos medicamentos embotam ou eliminam essa resposta, de modo que o corpo aceita o órgão. Algumas tendências recentes no transplante mostram que há maneiras de administrar esses medicamentos por um período mais curto e ainda evitar a rejeição, o que melhora significativamente a taxa de sobrevivência e a aceitação de um órgão pelo corpo.
Os medicamentos imunossupressores podem agir de várias maneiras. Eles podem inibir certos genes que criam uma resposta imunológica ou impedir que as células se dividam. Alguns causam uma redução na inflamação e outros são usados como uma forma de interromper a resposta alérgica, especialmente para quem sofre de coisas como asma. Na maioria dos casos, embora esses medicamentos sejam benéficos, eles também podem prejudicar seriamente a saúde.
Uma das principais dificuldades com o uso de drogas imunossupressoras é que o corpo fica vulnerável a vírus e infecções bacterianas ou parasitárias, muito mais do que o corpo que tem uma resposta imunológica adequada. No entanto, a chance de doença se o sistema imunológico não for suprimido é muito maior que o uso dessas drogas é geralmente justificado. Isso não significa que eles não tenham uma desvantagem significativa.
Alguns medicamentos imunossupressores são tão fortes que exigem a quarentena de um paciente em um hospital enquanto são usados. Geralmente são usados por curtos períodos de tempo, porque seria muito difícil seguir qualquer tipo de vida normal se a quarentena fosse necessária o tempo todo. Outras drogas imunossupressoras podem causar um aumento no número de doenças que uma pessoa terá, e essas doenças podem ser mais graves e perigosas do que seriam para uma pessoa com uma resposta imunológica adequada. Pessoas que tomam imunossupressores podem precisar de medidas de precaução especiais. Isso pode incluir tomar as vacinas, tomar vacinas contra a gripe anualmente e evitar o contato direto com pessoas com doenças graves ou, às vezes, até doenças leves.