A estalactite é uma formação de água mineralizada que surge em ambientes úmidos de cavernas. Mais classicamente, as estalactites são feitas de carbonato de cálcio, embora também possam conter outros minerais, o que pode fazer com que esses pingentes de rocha sejam riscados com cores ricas. Muitas cavernas ao redor do mundo têm formações impressionantes de estalactites que são bastante interessantes para visitar; se você tem paixão por ver algumas estalactites gigantes, a Caverna Doolin na Irlanda e a Caverna Jeita no Líbano têm alguns exemplos particularmente bons.
Essas formações únicas ocorrem em cavernas úmidas, onde a água se mineraliza à medida que flui lentamente através da rocha que compõe a caverna. À medida que a água sai para o ar, ela evapora, deixando para trás um pequeno depósito de carbonato de cálcio e outros minerais. Com o tempo, o depósito se acumula no que é conhecido como palha de limão ou refrigerante, uma formação oca que oscila do teto. As bordas da palha também começam a se acumular, formando finalmente a forma cônica alongada familiar de uma estalactite.
Na seção transversal, uma estalactite tem um núcleo oco onde o canudo de refrigerante já esteve. Os cientistas também descobriram que as estalactites têm formas muito regulares que parecem ser matematicamente previsíveis. Pesquisadores da Universidade do Arizona em 2004 aprenderam que as estalactites realmente têm a mesma forma, não importa qual o tamanho delas; a forma é realmente apenas uma questão de ampliação.
Onde você encontra estalactites, às vezes também pode encontrar estalagmites, formações cônicas que crescem do chão de uma caverna, e não do teto. As estalagmites são sólidas, e não ocas, e em situações em que crescem em direção a uma estalactite descendente, as duas formações podem se fundir e formar uma coluna. Muitas pessoas têm dificuldade em lembrar qual é qual. Pode ser útil lembrar-se de um pequeno jogo de palavras: estalactites “penduram firmemente” no teto, enquanto estalagmites “poderosas” não têm espaço central oco.
Uma grande estalactite pode levar muito tempo para se formar. Por esse motivo, você deve resistir à tentação de interromper estalactites como lembranças, pois elas levarão séculos para se recuperar. Em algumas áreas, também não é legal retirar nada de parques e reservas regionais, para garantir que locais agradáveis como estalactites sempre estejam lá para as pessoas gostarem.