O sistema nervoso central (SNC) controla o funcionamento de todo o corpo. Estimulantes do sistema nervoso central são drogas ou substâncias que estimulam ou excitam o sistema nervoso central, dando ao usuário mais energia, humor elevado e maior estado de alerta. Alguns estimulantes, como cafeína e ginseng, estão disponíveis sem receita. Outros, como as anfetaminas, estão disponíveis mediante receita, e outros ainda, como a cocaína, não são aprovados para uso legal em alguns países. Os estimulantes podem aumentar a frequência cardíaca, a pressão arterial e a temperatura corporal.
A cafeína, uma substância comumente encontrada no café, chá e muitos refrigerantes, é um dos estimulantes do SNC mais comuns. Os efeitos da cafeína são típicos da maioria dos estimulantes: o usuário pode se sentir mais acordado, com mais energia e pode ter uma capacidade maior de concentração. Uma alta ingestão de cafeína, entretanto, pode estimular excessivamente o sistema nervoso central, causando fadiga, tremores e dificuldade de concentração.
Há uma grande variedade de drogas psicoativas que também atuam como estimulantes do sistema nervoso central. Exemplos desses estimulantes, ou gáspeas, são cocaína, metanfetamina, ecstasy e anfetaminas. Essas substâncias geralmente não são aprovadas para uso legal e são consideradas drogas recreativas ilegais. Os estimulantes podem ser inalados pelo nariz, fumados, engolidos ou injetados diretamente na corrente sanguínea. O método de uso depende do medicamento específico. A cocaína, por exemplo, está comumente na forma de pó que é aspirada pelo nariz, enquanto o ecstasy é normalmente engolido na forma de comprimido.
Algumas anfetaminas estão disponíveis em forma de receita e têm uma aplicação medicamente terapêutica. Esses medicamentos prescritos, como o metilfenidato (Ritalin®), são freqüentemente usados para tratar o transtorno de déficit de atenção e hiperatividade (TDAH). Quando tomados em doses cuidadosamente reguladas, esses medicamentos atuam no sistema nervoso para deixar os pacientes mais alertas e mais capazes de se concentrar. O uso recreativo dessas drogas é fortemente desencorajado, pois podem causar dependência e uma overdose pode causar vômitos, convulsões e perda de consciência. Se um paciente apresentar algum desses sintomas, mesmo que esteja tomando uma dose prescrita, ele deve ser levado imediatamente a um pronto-socorro.
Os estimulantes do sistema nervoso central normalmente agem rapidamente no cérebro, causando a liberação de grandes quantidades da dopamina química, que produz uma sensação de prazer. Essa onda de dopamina costuma causar euforia e prazer intenso, mas também pode criar ansiedade e inquietação. Os estimulantes são diferentes dos depressores e alucinógenos, os quais criam um humor alterado por meio de reações químicas com uma substância química do cérebro, ou neurotransmissor, chamado serotonina.