Filmes de espada e sandália referem-se a um gênero de produção cinematográfica que remonta ao início da produção cinematográfica do século 20, com a versão cinematográfica de Ben Hur em 1907. O termo pode se referir a todo o gênero ou à popularidade do italiano de fabricação barata filmes durante o início dos anos 1960, que antecederam o Spaghetti Western. Para a última definição, esses filmes eram uma maneira barata de diretores italianos rodarem filmes vagamente baseados na mitologia clássica, na vida de gladiadores ou em assuntos bíblicos.
Esses filmes muitas vezes chegaram a muitos outros países onde se tornaram populares, embora muitos sejam exemplos de uma produção cinematográfica extremamente pobre, repleta de anacronismos e diálogos terríveis, que não foram melhorados com a dublagem. Vários desses filmes agora são apreciados por seus defeitos, e alguns forneceram risos para Mystery Science Theatre 3000. Estilisticamente, a maioria dos filmes de espada e sandália italianos não competem com a direção e produção de filmes de muitos faroestes Spaghetti.
Esses filmes italianos imitavam os épicos de grande orçamento na América, como Spartacus, Os Dez Mandamentos e as versões Claudette Colbert e Elizabeth Taylor de Cleópatra. Ao contrário dos filmes italianos, muitos dos primeiros filmes de espadas e sandálias são excelentes exemplos de produção cinematográfica. O gênero começou a se deteriorar conforme aumentou o interesse em escalar construtores de corpo para papéis principais. Quando atores experientes como Charlton Heston, Kirk Douglas e Richard Harris foram substituídos por atores de boa aparência, mas não particularmente bons, como Steve Reeves, Mark Forest e Dan Vadis, esses filmes sofreram um declínio.
Na verdade, muitos filmes de espadas e sandálias da década de 1960 são estritamente conhecidos por seu fator bolo de carne e se tornaram associados ao homoerotismo – não à intenção inicial dos diretores. Alguns filmes chegaram a entrar no território classificado como R e X por causa do conteúdo sexual explícito. Em sua maioria, eram produções mais convencionais destinadas ao público em geral, e a televisão até mesmo tentou relançar alguns dos filmes italianos, como aqueles baseados em Hércules no final dos anos 60.
O gênero de filmes de espada e sandália começou a gozar de maior popularidade nos Estados Unidos com o filme Conan, o Bárbaro em 1984. O filme certamente não era para crianças e apresentava um fisiculturista, Arnold Schwarzenegger, diálogo relativamente pobre e baixo orçamento de produção . Seu sucesso comercial motivou um renascimento deste gênero feito por diretores americanos, no entanto. Alguns deles permaneceram exagerados e risíveis, como Red Sonja e Beastmaster. Outros, especialmente no início do século 21, mostraram-se excepcionais.
O filme Gladiador, de 2000, dirigido por Ridley Scott e estrelado por Russel Crowe, ganhou o Oscar de Melhor Filme, estabelecendo com firmeza o quão bem-sucedidos filmes épicos de espada e sandália poderiam ser. Outros filmes recentes desse gênero incluem King Arthur e Kingdom of Heaven, outra entrada de Ridley Scott – ambos foram bastante bem recebidos pelo público e pela crítica. Filmes como Troy e Alexander não se saíram tão bem em retornos de bilheteria e críticas. Talvez um dos filmes mais interessantes que teoricamente se enquadre no gênero espada e sandália seja o 2004 A Paixão de Cristo. Ao contrário de outros filmes, Paixão não é o típico filme de pipoca, mas uma representação mais precisa da perseguição e crucificação de Cristo.
Outro filme, 300, lançado em 2007, é um épico de espada e sandália desconstruído. É baseado no trabalho do escritor gráfico Frank Miller e tem uma direção de arte fascinante, com ilustrações sobre atores. 300 representa um encontro interessante entre a história em quadrinhos e os filmes de espada e sandália. Novamente, como a maioria dos filmes modernos desse gênero, esses filmes geralmente são classificados como R e não se destinam a crianças.
Para crianças que gostam de ser atraídas por filmes de espadas e sandálias, considere alguns dos filmes dos anos 1960 ou anteriores. Por exemplo, As Sete Viagens de Sinbad, O Conflito dos Titãs e Ben Hur são filmes adequados para crianças mais velhas. Sinbad e Titans também são excelentes estudos na produção de filmes em stop motion de Ray Harryhausen.