As polias de underdrive são polias acessórias do motor, que normalmente incluem o alternador, a bomba de água e a polia de transmissão do virabrequim. Essas polias do equipamento original de fábrica são substituídas por polias de underdrive que são menores em diâmetro para diminuir a velocidade dos acessórios do motor quando o motor está operando em altas rotações por minuto (RPMs). O objetivo dessa redução de velocidade pelas polias de underdrive é economizar potência em vez de desperdiçar potência desnecessária girando os acessórios.
Muitos veículos que veem trabalho duplo na rua e na faixa de arrasto utilizam polias underdrive. Embora os ganhos de desempenho encontrados pela instalação de polias underdrive sejam mínimos na maioria dos casos, eles não podem ser negligenciados em um esporte onde um milésimo de segundo pode ser a diferença entre ganhar e perder. Muitos pilotos de pista oval, como os pilotos da NASCAR, também usam polias de underdrive, mas por outro motivo. Em uma aplicação como uma corrida NASCAR, onde o motor pode girar 9,000 RPMs por 500 milhas (310.5 km), é necessário desacelerar os acessórios do motor para evitar que queime devido ao uso prolongado em alta velocidade.
Onde o bonde elétrico médio é normalmente operado a 1,500 a 2,000 RPMs, operar os mesmos acessórios em velocidades sustentáveis muito altas agitará o líquido até formar uma espuma dentro da bomba de água e queimará completamente os diodos e escovas de um alternador. O uso de polias underdrive evitará esse problema durante a pista de corrida. No entanto, há uma desvantagem em usar esse tipo de sistema em um veículo de rua.
Em um veículo de rua, rodar os acessórios em velocidade reduzida durante o cruzeiro em velocidades de rodovia não é muito perceptível. O problema começa a apresentar sintomas ao dirigir um veículo equipado com polias de underdrive no tráfego da cidade. O superaquecimento e sistemas elétricos sem carga, resultando em baterias esgotadas, costumam ser o resultado. Os fabricantes gastaram muito dinheiro para testar o equipamento e certificar-se de que funcionaria em velocidades e condições de estrada normais. As polias de underdrive jogam toda essa pesquisa pela janela em busca de um aumento no desempenho em uma margem muito estreita das velocidades de operação do motor.
Muitos pilotos optam por remover temporariamente a correia serpentina, desativando assim os acessórios do motor em vez de usar as polias em seu veículo. Isso permite que o motor funcione com mais potência enquanto está na pista. Simplesmente substituindo a correia, o veículo opera em temperaturas adequadas e carrega a bateria conforme planejado na volta para casa.