As placas de queda são grandes peças de metal articuladas feitas para cobrir os espaços entre as locomotivas da ferrovia e o tender, que é a próxima unidade diretamente atrás dele. Essas duas peças são conectadas por ganchos ou parafusos grandes. Vários fios e cabos também serão conectados entre os dois, deixando dois tipos diferentes de perigos que as equipes da ferrovia terão de enfrentar. A placa de queda cobre efetivamente esses perigos, além de possibilitar que os membros da tripulação da ferrovia caminhem de uma parte a outra do trem através deles.
A forma como a placa de queda funciona é que, como são articuladas, podem ser levantadas para fora do caminho ao enganchar as unidades. Antes que a locomotiva comece a recuar ao longo dos trilhos, a placa será levantada de forma que fique fora do caminho da tripulação que está garantindo que a conexão seja sólida e segura. Uma vez que os carros são conectados ao motor principal, ou motores, os fios e cabos serão conectados juntos e serão testados para garantir que estejam funcionando corretamente. Ter a placa de queda em sua posição vertical permite fácil acesso para as pessoas que trabalham nos links, permitindo-lhes concluir suas tarefas em pé, ao invés de ter que rastejar por baixo da grande placa de metal. As placas de queda serão então abaixadas e presas no lugar, cobrindo efetivamente as conexões e fios e permitindo uma área de caminhada segura para as pessoas que precisam se mover entre as duas seções do trem.
Uma vez que as placas de queda podem se tornar um perigo para os membros da tripulação, elas foram projetadas para ter todas as bordas removidas. Isso geralmente é feito chanfrando-os para que, quando fechados, formem mais uma rampa do que um degrau. Isso torna mais fácil e seguro atravessá-los porque, mesmo se a pessoa estiver com pressa, não há peças de metal grandes e salientes que possam causar uma queda. As bordas também podem ser colocadas sobre as extremidades para ajudar a cobrir as bordas produzidas, bem como as dobradiças salientes, se tiverem sido instaladas na borda superior e não na parte inferior. Essas placas adicionam segurança e conforto entre a locomotiva e o tender. Quanto mais motores colocados no trem, mais placas de queda serão usadas para cobrir as conexões e fios, permitindo que os membros da tripulação se movam livremente e com segurança entre os vagões operacionais do trem.