Protetores de hélice, ou protetores de hélice, como são comumente chamados, são dispositivos montados na unidade inferior de um motor externo. Esses protetores de hélice cercam a hélice e a protegem de danos ao encontrar uma rocha ou outro obstáculo subaquático. Normalmente fabricados com haste de aço macio ou plástico pesado, os protetores permitem que a água flua livremente através deles, de modo que a hélice seja capaz de dar uma boa mordida na água. Grama e ervas daninhas também são mantidas longe da hélice, e os danos às hélices, rolamentos e vedações são bastante reduzidos com o uso de proteções.
Muitas hélices de barcos são danificadas pela colisão com rochas. Uma hélice lascada ou dobrada pode ser muito cara para consertar. Ao colocar proteções ao redor das lâminas, o contato com um perigo subaquático é reduzido a um solavanco conforme o motor se inclina e desliza sobre o perigo. Embora os protetores não façam nada para proteger a unidade inferior do motor externo de danos resultantes de uma colisão em alta velocidade com um objeto sólido, são as pequenas pedras e o contato de baixa velocidade que danificam a maioria das hélices.
À medida que uma hélice gira na água, ela deve ser capaz de puxar água sobre suas lâminas para impulsionar o barco para a frente. Um protetor de hélice sólido não permitiria que a água fosse puxada sobre as pás e, portanto, tornaria a hélice inútil. Ao projetar proteções em forma de malha aberta, a hélice é capaz de puxar água através da proteção e, assim, impulsionar o barco como pretendido.
Existem diferentes tipos de protetores de hélice e cada um tem uma função específica. A proteção tipo cesta de malha pesada não apenas protege a hélice de pedras e outros objetos, mas também mantém a hélice livre de ervas daninhas e gramíneas. Outros designs, como a proteção tipo faixa, protegem apenas contra o contato com objetos sólidos. As proteções do tipo faixa nada mais são do que anéis de aço ou faixas pesadas que circundam a parte externa das hélices. Como uma hélice gira dentro desta banda, ela é protegida contra o contato com o solo em águas rasas ou outros objetos; esse tipo de proteção é projetado principalmente para lançar e carregar o barco quando houver maior probabilidade de ocorrer o contato com o solo.
É importante proteger uma hélice até mesmo do menor contato com um objeto sólido. Até mesmo o menor cavaco ou amassado pode fazer a hélice vibrar e danificar o motor. O desempenho também é prejudicado por uma hélice danificada, pois ela não consegue se agarrar à água como planejado. O custo de uma nova hélice ou reparo de uma unidade danificada é normalmente mais caro do que a instalação de proteções da hélice.