Um porta-enxerto é um método de propagação ou início de plantas. Os porta-enxertos são comumente usados no plantio de árvores, mas são um método viável de propagação de qualquer planta que não comece facilmente a partir da semente. Os porta-enxertos de árvores são plantas ou tocos com sistemas radiculares saudáveis e estabelecidos.
Uma das árvores mais comumente cultivadas a partir de porta-enxertos é a macieira. Isso ocorre porque muitas macieiras são suscetíveis a doenças, tornando a propagação de porta-enxertos um dos métodos mais viáveis para jardineiros amadores e produtores de pomares. O porta-enxerto de macieiras tem sido usado desde o início dos anos 1900, com poucas mudanças.
Além de criar uma planta mais resistente, o uso de porta-enxertos de árvores frutíferas garante que os produtores saibam exatamente a altura da planta. As etiquetas são marcadas com um número, indicando o tamanho da planta madura. Um rótulo marcado com o número um é de 10 a 20 por cento de uma árvore de tamanho real, enquanto um número dois indica uma árvore de 20 a 30 por cento de uma árvore de tamanho real. O sistema de numeração para porta-enxertos termina no número 10, que é uma árvore em tamanho real.
Existem dois métodos básicos de enxerto em porta-enxertos. No primeiro método, o rebento, ou um botão e um pedaço de casca da árvore, são amarrados juntos. Os botões e os porta-enxertos crescem juntos em uma árvore completamente nova. Este método de crescimento é chamado de brotamento ou enxerto de botão.
O segundo método mais comum envolve colocar o porta-enxerto em um galho estabelecido, antes de unir os dois. Este método de enxerto é conhecido como “enxerto de chicote e língua”. É usado quando há uma parte viável da árvore ainda disponível para crescimento.
A brotação ou enxerto tem vários benefícios adicionais. Os produtores podem criar árvores para todas as necessidades de solo, água e luz. Em uma pequena escala de amadores, o número de árvores necessárias para criar um híbrido ideal é proibitivo, mas os produtores comerciais têm os meios necessários para fazer isso. Árvores enxertadas de porta-enxertos são menos suscetíveis a certos tipos de bactérias, fungos e pragas, dependendo dos pontos fortes e fracos de cada porta-enxerto e copa.
Os jardineiros também podem usar porta-enxertos para reabastecer as plantas danificadas pelo fogo, relâmpago ou seca. Se as raízes da planta ainda estiverem vivas e saudáveis, uma planta semelhante ou um pedaço vivo da mesma planta pode ser enxertado no sistema radicular da própria planta ou árvore. Este processo é denominado enxerto de “raiz própria”.