O estilo de vida vegetariano praticado por milhões em todo o mundo vai além de uma dieta sem carne. Instigados pelo desejo de evitar o uso de materiais de origem animal, como couro ou pele de cobra, muitos veganos escolhem calçados geralmente chamados de sapatos vegetarianos. Esses sapatos são fabricados com materiais que não são de couro, como lona, cânhamo, poliuretano, borracha, elastano ou algodão. Eles também podem ser feitos com materiais compostos que duplicam a sensação e a aparência do couro de vaca ou camurça. As empresas de calçados individuais geralmente têm uma mistura proprietária de algodão e poliuretano, que são comercializadas como substitutos de couro veganos.
A questão do uso de produtos de couro tem sido uma fonte de debate entre vegetarianos e veganos há anos. Alguns se sentem confortáveis com o couro como material natural para calçados, mas outros igualam o uso de peles de animais às mesmas práticas cruéis da produção de carne. Para esse segmento da população vegana e vegetariana, um mercado alternativo para calçados vegetarianos surgiu nos últimos anos. Algumas lojas de calçados atendem principalmente vegans e vegetarianos, com sapatos vegetarianos que variam do casual ao atlético e ao vestuário. Muitas dessas lojas especializadas em calçados foram iniciadas praticando vegetarianos.
Sapatos vegetarianos não são necessariamente criados por empresas de calçados menores em nichos de mercado. Muitas empresas de calçados tradicionais produzem sapatos que seriam aceitáveis para veganos e vegetarianos. Alguns exemplos de calçados convencionais que se encaixam no estilo de vida vegetariano são o tênis de basquete Converse, as botas de borracha da Doc Marten e as sandálias Birkenstock. De fato, muitas das empresas menores que hoje produzem sapatos vegetarianos foram inspiradas no modelo de negócios ecológico da Birkenstock.
Alguns sapatos vegetarianos têm características que vão além de seus componentes amigos dos animais. Os materiais utilizados na fabricação desses sapatos são frequentemente reciclados a partir de pneus de borracha ou plásticos. O trabalho de produção é realizado em fábricas respeitáveis pelos trabalhadores que recebem um salário digno, e não nas fábricas do terceiro mundo que empregam crianças. Muitos vegetarianos e veganos também acreditam firmemente nas responsabilidades sociais e ambientais de uma empresa; portanto, informações sobre o processo de fabricação geralmente estão disponíveis on-line ou na literatura da empresa.