Junto com Erector Sets®, Legos®, Lincoln Logs® e K’NEX®, Tinkertoys® são um tipo de brinquedo de construção na lista da Toy Industry Association chamado “Century of Toys” – os 100 melhores brinquedos do século XX. Criada em 1913, mesmo ano da Erector Sets®, a Tinkertoys® foi inventada por dois evanstonianos: Charles H. Pajeau e Robert Pettit, tendo como inspiração as crianças construindo com carretéis vazios de linha e lápis.
A maioria das peças Tinkertoy® são feitas de madeira e são muito semelhantes ao design original. Os tipos básicos de peças incluem:
• Varetas: codificadas por cores por comprimento, essas varas de diâmetro idêntico possuem uma fenda em cada extremidade para segurar uma bandeira, se desejado.
• Cotovelos: peças de plástico, dobradas no meio, conectam as hastes em ângulo.
• Acoplamentos: peças de plástico que podem conectar duas hastes de ponta a ponta e – em seu orifício do meio – podem girar em torno de outra.
• Tampas de extremidade: peças de plástico que cobrem as extremidades das hastes de maneira organizada.
• Carretéis: cubos de madeira que aceitam hastes em torno de sua circunferência e através de um orifício no centro. Ao contrário dos acoplamentos, o orifício central prende a haste, não permitindo que o carretel gire.
• Bandeiras: quadriláteros finos de plástico verde que servem como abas, asas ou braços.
• Roldanas: peças redondas com um orifício central como o de uma bobina e uma reentrância para segurar um fio.
Conjuntos mais avançados incluem tubos de plástico, cápsulas, acoplamentos de cápsulas e ganchos de cápsulas e suportes de trilhos, bem como clipes de conector, uma placa frontal e braços de robô. Os tubos permitem que curvas sejam adicionadas aos projetos.
Todos os kits incluem um guia de design com idéias de construção. As ideias de exemplo incluem um carro de corrida, um robô, um avião, um helicóptero e um castelo. Isso traz um ponto sobre como as crianças podem usar Tinkertoys®. Por outro lado, o Tinkertoys® pode ser usado para ajudar as crianças a trabalhar a partir de um modelo e seguir as instruções. Por outro lado, os Tinkertoys® também dão às crianças espaço para brincadeiras imaginativas, nas quais elas simplesmente exploram as possibilidades oferecidas pelos elementos do conjunto para criar uma estrutura abstrata ou específica, planejada ou improvisada.