A duração da intoxicação alimentar depende principalmente do organismo ou toxina responsável pela doença. A idade e a condição física de uma pessoa também podem influenciar a duração da intoxicação alimentar. Na maioria dos casos, a intoxicação alimentar melhora dentro de um a sete dias. Os casos graves podem demorar mais, especialmente se as toxinas se espalharem para a corrente sanguínea ou outras áreas do corpo. Para uma recuperação rápida, os pacientes devem permanecer hidratados e procurar atendimento médico se a condição piorar ou não melhorar em alguns dias.
As causas mais comuns de intoxicação alimentar são bactérias. Alguns exemplos de bactérias causadoras de doenças são Clostridium botulinum, Vibrio parahaemolyticus, Staphylococcus aureus, Escherichia coli (E coli), Bacillus cereus, Clostridium perfringens e Shigella. Alguns desses organismos causam sintomas que irão melhorar em poucos dias, enquanto outros causam doenças mais graves.
Clostridium botulinum é uma bactéria que causa uma doença rara chamada botulismo. Ocorre mais comumente após o consumo de alimentos enlatados inadequadamente, como pimentão, milho ou sopa. Para tratar o botulismo, os pacientes recebem uma antitoxina que evita que o veneno se espalhe pela corrente sanguínea. Mesmo depois de tratar a intoxicação alimentar, essa condição pode levar semanas para se recuperar. Se não for tratado, o botulismo pode levar à paralisia ou morte.
Outra causa de intoxicação alimentar que tende a durar muito tempo é o Vibrio parahaemolyticus. Esta bactéria é encontrada em alimentos mal cozidos e mariscos. Depois de consumir alimentos contaminados, a maioria das pessoas começará a apresentar sintomas, como febre e vômitos, em 12 a 14 horas. Esses sintomas geralmente persistem por dois a cinco dias. Os casos graves podem durar até 10 dias.
A intoxicação alimentar causada por Staphylococcus aureus, Escherichia coli (E coli), Bacillus cereus, Clostridium perfringens e Shigella geralmente melhora muito mais rápido. Na maioria dos casos, os sintomas aparecem em menos de 24 horas e persistem por um a dois dias. Esses tipos de intoxicação alimentar raramente são graves. Ainda assim, se os sintomas piorarem ou não melhorarem em três ou quatro dias, os pacientes devem consultar seu médico.
A ingestão de toxinas prejudiciais também pode levar ao envenenamento. Exemplos de alimentos tóxicos incluem muitos tipos de cogumelos selvagens, peixes que contêm altos níveis de mercúrio e produtos carregados de pesticidas. Os sintomas mais comuns de intoxicação alimentar devido a produtos químicos tóxicos são náuseas, diarréia e vômitos. Se os sintomas não melhorarem em alguns dias, os pacientes devem procurar atendimento médico. Pessoas que sofrem de sintomas graves devem consultar seu médico imediatamente, pois certas toxinas podem ser fatais.
A intoxicação alimentar também pode ser causada por infecções virais e por protozoários. As infecções virais, como as causadas pelo consumo de moluscos contaminados, geralmente duram de dois a três dias. As infecções por protozoários como amebíase, enterite por cryptosporidium e giardíase geralmente se desenvolvem dentro de uma semana após o consumo de água contaminada. Essas infecções produzem sintomas que podem durar de alguns dias a várias semanas. Evitar água possivelmente contaminada é uma das melhores maneiras de prevenir a intoxicação alimentar por infecção viral ou protozoária.
A idade de uma pessoa também pode afetar a duração da intoxicação alimentar. Depois de serem expostos a uma toxina ou organismo perigoso, crianças e adultos mais velhos têm maior probabilidade de sofrer crises prolongadas de doenças. Eles também têm um risco aumentado de desenvolver efeitos colaterais de longo prazo após uma intoxicação alimentar.
Mulheres grávidas e pessoas com sistema imunológico comprometido também podem desenvolver casos mais graves de intoxicação alimentar. Como o sistema imunológico é menos capaz de combater infecções, a duração da intoxicação alimentar pode ser maior nesses indivíduos. O risco de a infecção se espalhar para a corrente sanguínea ou afetar órgãos importantes também é maior. Para evitar complicações potencialmente perigosas, os casos que duram mais do que alguns dias devem ser examinados por um profissional médico.