Empresas privadas e instituições governamentais empregam oceanógrafos encarregados de estudar vários aspectos dos mares do mundo, incluindo correntes oceânicas, vida marinha e composição química da água. O salário de um oceanógrafo depende das responsabilidades profissionais e das credenciais acadêmicas do indivíduo. Além disso, o salário de um oceanógrafo também pode ser afetado pelo local de trabalho do indivíduo.
Muitas pessoas diferentes, com diferentes áreas de especialização, são empregadas como oceanógrafos. Os químicos estudam a salinidade da água, os níveis de poluição e os compostos químicos encontrados nos oceanos do mundo e nos arredores. Os físicos estudam as correntes da água e o impacto que o vento exerce sobre o fluxo do oceano, enquanto os biólogos marinhos estudam peixes e outras formas de vida que habitam os corpos d’água. Algumas empresas de oceanografia também empregam geólogos e engenheiros para estudar formações rochosas e atividade sísmica sob os oceanos. Portanto, o salário de um oceanógrafo depende em grande parte da natureza do trabalho desse indivíduo.
Na maioria dos casos, os oceanógrafos concluíram programas de graduação em tópicos como biologia, física ou geologia. Muitas empresas de mineração e engenharia empregam apenas pessoas que concluíram programas de pós-graduação que se concentram em um elemento específico da oceanografia. O salário de um oceanógrafo individual depende das qualificações acadêmicas; algumas empresas pagam um prêmio para atrair candidatos a emprego com as melhores credenciais acadêmicas. Algumas empresas têm vagas para graduados que não são universitários. As pessoas que ocupam esses cargos de nível de entrada geralmente ganham significativamente menos do que seus colegas mais qualificados e a maioria dos trabalhadores de nível de entrada precisa concluir o ensino superior antes de serem promovidos.
Alguns oceanógrafos são funcionários em tempo integral de empresas de mineração e outras entidades, enquanto muitas pessoas que trabalham neste campo são pessoas autônomas que trabalham para várias empresas diferentes em uma base contratual. O salário de um trabalhador freelance depende inteiramente da carga de trabalho desse indivíduo, enquanto os funcionários permanentes recebem salários constantes, independentemente do volume de trabalho. Além de se envolver em trabalho de campo, o trabalho de alguns oceanógrafos para instituições acadêmicas como professores ou palestrantes. Normalmente, um departamento de ensino terá vários níveis de antiguidade; nesse caso, o chefe de departamento normalmente receberá um salário maior do que um professor júnior.
O custo de vida varia entre diferentes partes do mundo e os empregadores precisam levar em consideração os custos básicos de vida ao negociar salários. Uma empresa em particular pode empregar dois oceanógrafos para realizar o mesmo tipo de trabalho, mas um indivíduo pode receber mais do que o outro se a empresa basear os níveis salariais no custo de vida local. Além disso, algumas empresas pagam um prêmio aos trabalhadores que são forçados a trabalhar em locais remotos.