Vários grupos ambientais fizeram campanhas ativas para aumentar a conscientização do consumidor sobre ingredientes potencialmente prejudiciais para o esmalte de unha nos últimos anos. Em particular, eles apontaram o dedo para o ftalato de dibutil (DBP), a substância que torna a unha polida seca até um verniz suave. Embora o DBP seja proibido na Europa, às vezes ainda pode ser encontrado entre os ingredientes de esmaltes nos EUA. Dado o número de outros produtos químicos usados para fazer esmaltes, no entanto, o DBP é apenas uma de uma lista de toxinas perigosas às vezes encontradas neste produto de beleza .
Solventes industriais são comumente incluídos como ingredientes de esmaltes e podem representar uma ameaça ao sistema nervoso devido à inalação habitual ou prolongada de seus vapores. O tolueno, por exemplo, é um ingrediente que promove uma sensação de intoxicação quando inalado. Também tem sido associado a distúrbios neurológicos em humanos e desenvolvimento fetal prejudicado em estudos com animais. Outro solvente, o cloreto de metileno, é classificado pelo Instituto Nacional de Segurança e Saúde Ocupacional dos EUA como potencial cancerígeno. Também aumenta o risco de hipóxia em pessoas com doença cardiovascular, uma condição que esgota os tecidos de oxigênio.
Muitos outros ingredientes de esmaltes são conhecidos por serem cancerígenos. O formaldeído, usado em endurecedores de granizo, mas geralmente não em esmaltes, demonstrou produzir câncer de células escamosas nasais em ratos e existe uma alta incidência de câncer no cérebro em humanos expostos a esse produto químico em ambientes ocupacionais, como agentes funerários e patologistas . O peróxido de benzoíla, mais conhecido como medicamento para acne, é um produto químico industrial adicionado aos plásticos autocuráveis. Também é um ingrediente comum de verniz para as unhas que foi associado ao câncer de pele em animais.
Os éteres de glicol também apresentam certos riscos à saúde. Eles demonstraram reduzir a contagem de espermatozóides e aumentar a taxa de abortos em animais e humanos em concentrações de exposição muito baixas. De fato, a toxicidade dos éteres de glicol pode ocorrer sem os sintomas reveladores de náusea ou tontura.
Apesar do número de produtos químicos potencialmente tóxicos no esmalte, isso não significa necessariamente que todos precisam parar de polir as unhas. Muitos fabricantes renomados removeram DBP, formaldeído e tolueno de suas formulações de esmaltes e várias novas empresas surgiram para produzir esmaltes naturais. Obviamente, uma inspeção cuidadosa da lista de ingredientes é uma boa idéia antes de comprar qualquer produto para unhas. Além disso, as pessoas que fazem as unhas em um salão de beleza – ou em casa – devem se certificar de que há ventilação adequada.