O pâncreas e, em menor extensão, as glândulas salivares, produzem uma enzima chamada amilase. Esta enzima desempenha uma função crítica na digestão, quebrando carboidratos e amidos complexos em formas de açúcar que o corpo pode usar mais facilmente para obter energia. Existem menos causas para níveis baixos de amilase do que para níveis elevados de amilase. Entre as condições que podem resultar em baixa amilase estão fibrose cística, doença hepática, intolerância a gordura, danos ao pâncreas, consumo excessivo de carboidratos e cistos pancreáticos.
A fibrose cística é uma doença genética que afeta a capacidade de algumas células do corpo de transferir água e eletrólitos. O muco espesso e pegajoso que se acumula nos pulmões também se acumula no pâncreas, bloqueando os dutos e interferindo na capacidade do pâncreas de liberar amilase. Um pâncreas danificado por lesão ou doença e cistos malignos ou benignos que obstruem os dutos do órgão também podem resultar em níveis baixos de amilase. A amilase também está contida no fígado e a cirrose hepática ou hepatite podem causar níveis mais baixos de amilase.
Duas causas de níveis de amilase mais baixos do que o normal podem, pelo menos em algum grau, ser controladas pela dieta. A intolerância à gordura é a incapacidade do corpo de quebrar óleos e gorduras. Nem todos os pacientes são intolerantes às mesmas gorduras; alguns não conseguem quebrar as gorduras do leite, outros não conseguem processar carnes gordurosas e ainda outros não toleram óleos de cozinha. Muitas pessoas que não conseguem comer gordura, e algumas que podem, ingerem carboidratos em excesso; como a amilase é necessária para quebrar os carboidratos, a sobrecarga de carboidratos pode sobrecarregar o sistema, resultando em níveis baixos de amilase.
Além de processar carboidratos, outra função da amilase é quebrar o pus, ou glóbulos brancos, para que o corpo possa eliminá-los. Isso resulta em uma condição chamada macroamilasia, que ocorre quando a amilase se forma aglomerados no sangue. Os rins não conseguem processar esses aglomerados grandes, então os níveis de amilase na urina diminuem, enquanto os níveis de amilase no sangue aumentam. Níveis baixos de amilase aumentam o risco de tais abcessos, que não respondem aos antibióticos, pois não contêm bactérias.
Os médicos podem solicitar testes de amilase na urina e no sangue do paciente; é possível que os níveis sejam altos ou baixos em ambos, ou um pode estar elevado e o outro deprimido. A quantidade de amilase em cada amostra ajuda a identificar possíveis causas. Em muitos casos, entretanto, níveis baixos de amilase no sangue não são motivo para alarme, e nenhuma causa definida pode ser encontrada.